بعض الجبال الجليدية في القطب الجنوبي تعشق البقاء في المنزل، تقضي عقودًا تتسكع قرب الرفوف الجليدية التي أنجبتها أو تأخذ جولات على مهل حول القارة بفعل التيارات الساحلية. أما أخرى، مثل الجبل الجليدي A-81، فتفضل الخروج ومشاهدة العالم - أو على الأقل جنوب المحيط الأطلسي. بعد انفصاله عن الرف الجليدي برنت في يناير 2023، أمضى الجبل الجليدي الذي تبلغ مساحته نحو 1,550 كيلومترًا مربعًا (600 ميل مربع) أكثر من ثلاث سنوات في بحر ويديل، محمولًا على طول الساحل بواسطة الدوامة القطبية الجنوبية التي تتدفق في اتجاه عقارب الساعة. كلمة "سريع" هي بالطبع مصطلح نسبي في الرحلات القطبية الجنوبية.

بحلول مايو 2026، كان A-81 قد وصل إلى طرف شبه الجزيرة القطبية الجنوبية. ثم تحرك شمالًا إلى بحر سكوتيا، وبحلول أواخر أكتوبر 2026، اقترب من جزيرة جنوب جورجيا النائية في جنوب المحيط الأطلسي، على بعد 2,300 كيلومتر (1,400 ميل) شمال شمال غرب الرف الجليدي برنت. تُظهر هذه الصورة، التي التقطها مقياس الطيف التصويري المعتدل الدقة (MODIS) على متن قمر تيرا التابع لناسا، الجبل الجليدي في 20 أكتوبر. في الأيام السابقة، تباطأ تقدمه بشكل ملحوظ، وبدا وكأنه يتخبط على حافة الرف تحت الماء للجزيرة، وفقًا لجان ليسر من مكتب الأرصاد الجوية الأسترالي وكريستوفر شومان من جامعة ماريلاند (متقاعد). لدى جنوب جورجيا سجل حافل في إبطاء الجبال الجليدية بل وإيقافها - في عام 2025، جنح الجبل الجليدي A-23A على الرف ثم تحطم لاحقًا.

على الرغم من أن A-81 كان مسافرًا ثابتًا بمجرد تحرره، إلا أنه أخذ وقته في أن يصبح جبلًا جليديًا في المقام الأول. لمدة 35 عامًا تقريبًا، كان أحد شقوق الرف الجليدي برنت المعروف باسم الشق 1 مستقرًا نسبيًا. ثم، حوالي عام 2012، بدأ في النمو مرة أخرى، وبحلول عام 2019، كان يتقدم بسرعة كافية لدرجة أن الانفصال بدا وشيكًا. لكن الجليد الجليدي العائم صمد لعدة سنوات أخرى حتى أخيرًا، في يناير 2023، انطلق الجبل الجليدي - مما يثبت أن حتى الرفوف الجليدية لديها مشاكل في الالتزام.

الانفصال هو جزء طبيعي من دورة حياة الرفوف الجليدية، لكن العلماء يراقبون برنت عن كثب، والذي فقد مؤخرًا عدة جبال جليدية كبيرة في تتابع سريع ويضم محطة هالي للأبحاث التابعة للمسح البريطاني للقطب الجنوبي، وهي قاعدة رئيسية لأبحاث الأرض والغلاف الجوي والفضاء منذ الخمسينيات. إلى جانب A-81، أنتج الرف الجليدي الجبل الجليدي A-74 من الشق الشمالي في عام 2021 والجبل الجليدي A-83 من شق الهالوين في عام 2024. تحطم A-74 منذ ذلك الحين، بينما لا يزال A-83 سليمًا ويتتبع A-81 شمالًا، إلى جانب حفنة من الجبال الجليدية الأخرى التي يبدو أنها تغادر بحر ويديل - هجرة جماعية من القطب الجنوبي من نوع ما.

صورة مرصد الأرض التابع لناسا بواسطة ميشالا غاريسون، باستخدام بيانات MODIS من NASA EOSDIS LANCE وGIBS/Worldview. القصة بقلم كاثرين هانسن.