南極の氷山には、実家暮らしを好むものもいる。生まれた氷棚の近くで何十年もぶらぶらしたり、沿岸流に乗って大陸の周りをのんびり周回したりするのだ。しかし、氷山A-81のように、外の世界を見て回りたい――少なくとも南大西洋を見たい――と考えるものもいる。2023年1月にブラント氷棚から分離した後、約1,550平方キロメートル（600平方マイル）のこの氷山は、時計回りに流れるウェッデル環流に沿岸に沿って運ばれ、3年以上をウェッデル海で過ごした。もちろん、南極の旅において「速い」は相対的な言葉である。

2026年5月までに、A-81は南極半島の先端に到達した。その後、北へスコシア海に移動し、2026年10月下旬には、ブラント氷棚から北北西に2,300キロメートル（1,400マイル）離れた南大西洋の遠隔地サウスジョージア島に接近した。この画像は、NASAのテラ衛星に搭載されたMODIS（中分解能撮像分光放射計）が取得したもので、10月20日の氷山の様子を示している。オーストラリア気象局のヤン・リーザー氏とメリーランド大学（退職）のクリストファー・シューマン氏によると、その前の数日間、氷山の進行は目に見えて鈍り、島の海底棚の縁に沿ってぶつかりながら進んでいるように見えたという。サウスジョージア島は氷山を減速させ、時には停止させる実績がある――2025年には、氷山A-23Aが棚に乗り上げ、後に分裂した。

A-81は一度自由になると堅実な旅行者だったが、そもそも氷山になるまでにはずいぶん時間がかかった。約35年間、ブラント氷棚の亀裂の一つである「チャズム1」は比較的安定していた。しかし2012年頃に再び成長し始め、2019年までには分裂が差し迫っていると思われるほど急速に進んでいた。だが、浮遊する氷河氷はさらに数年持ちこたえ、ついに2023年1月に氷山は分離した――氷棚でさえコミットメントの問題を抱えていることを証明したのだ。

氷山の分離（カービング）は氷棚のライフサイクルの正常な一部だが、科学者たちはブラント氷棚を注意深く監視している。最近、立て続けに大きな氷山をいくつか分離しており、1950年代から地球・大気・宇宙科学研究の主要基地である英国南極調査所のハレー研究ステーションがあるからだ。A-81のほか、氷棚は2021年にノースリフトから氷山A-74を、2024年にハロウィンクラックから氷山A-83を分離した。A-74はその後分裂したが、A-83は無傷のままで、A-81を追って北へ進んでおり、他にもいくつかの氷山がウェッデル海から出て行っているようだ――一種の南極からの脱出である。

NASA地球観測所の画像：ミハラ・ギャリソンによる。NASA EOSDIS LANCEおよびGIBS/WorldviewのMODISデータを使用。記事：キャスリン・ハンセン。