Sommige Antarctische ijsbergen zijn huismussen: ze brengen decennia door in de buurt van de ijsschotsen waar ze zijn geboren of maken ontspannen rondjes om het continent op kuststromingen. Anderen, zoals ijsberg A-81, gaan liever de wereld zien - of op zijn minst de Zuid-Atlantische Oceaan. Na in januari 2023 van de Brunt-ijsschots te zijn afgebroken, bracht de ongeveer 1.550 vierkante kilometer (600 vierkante mijl) grote ijsberg meer dan drie jaar door in de Weddellzee, meegesleurd langs de kust door de met de klok mee stromende Weddell-gyre. Snel is natuurlijk een relatief begrip in Antarctisch reisverkeer.

Tegen mei 2026 had A-81 de punt van het Antarctisch Schiereiland bereikt. Daarna verplaatste hij zich noordwaarts de Scotiazee in, en tegen eind oktober 2026 naderde hij het afgelegen eiland Zuid-Georgia in de Zuid-Atlantische Oceaan, 2.300 kilometer (1.400 mijl) noord-noordwest van de Brunt-ijsschots. Deze afbeelding, gemaakt door de MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) op NASA's Terra-satelliet, toont de ijsberg op 20 oktober. In de dagen daarvoor vertraagde zijn voortgang merkbaar, en hij leek langs de rand van het onderwaterplateau van het eiland te schuren, aldus Jan Lieser van het Australische Bureau of Meteorology en Christopher Shuman van de Universiteit van Maryland (gepensioneerd). Zuid-Georgia heeft een staat van dienst in het afremmen en zelfs stoppen van ijsbergen - in 2025 liep ijsberg A-23A vast op het plateau en viel later uiteen.

Hoewel A-81 een standvastige reiziger was zodra hij loskwam, nam hij ruim de tijd om überhaupt een ijsberg te worden. Ongeveer 35 jaar lang was een van de scheuren in de Brunt-ijsschots, bekend als Chasm 1, relatief stabiel. Rond 2012 begon die weer te groeien, en tegen 2019 rukte hij zo snel op dat een breuk imminent leek. Maar het drijvende gletsjerijs hield nog jaren stand totdat de ijsberg in januari 2023 eindelijk losliet - wat bewijst dat zelfs ijsschotsen bindingsangst hebben.

Kalving is een normaal onderdeel van de levenscyclus van ijsschotsen, maar wetenschappers houden Brunt nauwlettend in de gaten. De schots heeft recentelijk verschillende grote ijsbergen in snel tempo afgestoten en herbergt de Halley Research Station van de British Antarctic Survey, een belangrijke basis voor aard-, atmosfeer- en ruimtewetenschappelijk onderzoek sinds de jaren vijftig. Naast A-81 kalefde de ijsschots in 2021 ijsberg A-74 van de North Rift en in 2024 ijsberg A-83 van de Halloween Crack. A-74 is sindsdien uiteengevallen, terwijl A-83 intact blijft en A-81 noordwaarts volgt, samen met een handvol andere ijsbergen die de Weddellzee lijken te verlaten - een soort Antarctische uittocht.

NASA Earth Observatory-afbeelding door Michala Garrison, met MODIS-gegevens van NASA EOSDIS LANCE en GIBS/Worldview. Verhaal door Kathryn Hansen.