Inglaterra está a punto de convertirse en uno de los primeros países de la Tierra en eliminar la hepatitis C, un virus que ataca el hígado con la sutileza de un mazo. Según las últimas cifras, el NHS ya ha alcanzado su objetivo de tratar el 80% de los casos conocidos, y las muertes por el virus se han desplomado un 36% en la última década, justo por debajo de la meta de 2030.

Para los no familiarizados, la hepatitis C es un asesino silencioso, que a menudo no muestra síntomas hasta que ya ha causado daños significativos al hígado. Pero aquí está la buena noticia: un ciclo de tabletas antivirales que dura solo de 8 a 12 semanas puede curar más del 95% de los casos. El NHS ha estado jugando al detective con análisis de sangre en urgencias, pruebas en el registro de médicos de cabecera y pruebas gratuitas en casa, sacando a la luz a las masas no diagnosticadas.

Desde 2015, más de 100,000 personas han sido diagnosticadas y tratadas, lo que significa que Inglaterra ya está cumpliendo ese objetivo en particular. Pero el siguiente hito, una reducción del 65% en la mortalidad relacionada con la hepatitis C en comparación con los niveles de 2015, aún está en proceso, aunque podría lograrse antes de la fecha límite de 2030.

En 2024, alrededor de 50,200 adultos viven con hepatitis C en Inglaterra, y se estima que el 84.6% de ellos han sido diagnosticados. Eso está cerca del objetivo del 90%, pero el NHS no se duerme en los laureles. El Hepatitis C Trust dice que Inglaterra está "al borde" de uno de los logros de salud pública más significativos en la historia del país. El Prof. Frankie Swords, director médico nacional del NHS, no pudo contener su entusiasmo: "Inglaterra ahora lidera el mundo en la misión de eliminar esta enfermedad y está en camino de superar el objetivo de 2030 de la OMS, pero estamos decididos a mantener el impulso y terminar el trabajo".

El NHS también se dirige a grupos específicos, particularmente a adultos nacidos en Ucrania, Rumania, Estonia, Letonia, Polonia, Albania, Lituania, Bulgaria, Chequia o Eslovaquia, ya que algunos pueden haber sido infectados a través de procedimientos médicos o dentales antes de 1991. Instan a las personas a pedir un kit de prueba casera gratuito y confidencial en línea, sin necesidad de incómodas conversaciones con el médico de cabecera.

Tomemos el caso de Paul Eatwell, un abuelo de 65 años de Blackburn, Lancashire, que fue diagnosticado después de un análisis de sangre rutinario. Su reacción: "¿Está seguro? Seguramente ha habido algún error". No se sentía enfermo, que es la naturaleza sigilosa de este virus. La causa de su infección sigue siendo un misterio, aunque una cirugía en Sudáfrica hace décadas es un sospechoso.

Este progreso es especialmente conmovedor dado el oscuro historial del escándalo de la sangre infectada, que de 1970 a 1991 infectó a más de 30,000 personas en el Reino Unido con VIH y hepatitis C a través de productos sanguíneos contaminados. Alrededor de 3,000 han muerto desde entonces, y una investigación pública encontró que las autoridades encubrieron el escándalo, exponiendo a las víctimas a riesgos inaceptables. Así que, mientras Inglaterra celebra esta casi victoria, vale la pena recordar los fantasmas del pasado. Pero por ahora, el NHS está en racha, y todos estamos aquí para celebrar la victoria.