L'Angleterre est sur le point de devenir l'un des premiers pays au monde à éliminer l'hépatite C, un virus qui attaque le foie avec la subtilité d'un marteau-pilon. Selon les derniers chiffres, le NHS a déjà atteint son objectif de traiter 80 % des cas connus, et les décès dus au virus ont chuté de 36 % au cours de la dernière décennie - juste en dessous de l'objectif de 2030.

Pour ceux qui ne connaissent pas, l'hépatite C est un tueur silencieux, ne présentant souvent aucun symptôme jusqu'à ce qu'il ait déjà causé des dommages importants au foie. Mais voici la bonne nouvelle : un traitement de comprimés antiviraux d'une durée de 8 à 12 semaines peut guérir plus de 95 % des cas. Le NHS a joué les détectives avec des tests sanguins aux urgences, des tests lors de l'inscription chez le médecin généraliste, et des tests gratuits à domicile, débusquant les masses non diagnostiquées.

Depuis 2015, plus de 100 000 personnes ont été diagnostiquées et traitées, ce qui signifie que l'Angleterre atteint déjà cet objectif particulier. Mais le prochain jalon - une réduction de 65 % de la mortalité liée à l'hépatite C par rapport aux niveaux de 2015 - est encore un travail en cours, bien qu'il puisse être atteint avant la date limite de 2030.

En 2024, environ 50 200 adultes vivent avec l'hépatite C en Angleterre, avec des estimations suggérant que 84,6 % d'entre eux ont été diagnostiqués. C'est proche de l'objectif de 90 %, mais le NHS ne se repose pas sur ses lauriers. Le Hepatitis C Trust déclare que l'Angleterre est « au bord » de l'une des réalisations de santé publique les plus importantes de l'histoire du pays. Le professeur Frankie Swords, directeur médical national du NHS, ne pouvait contenir son enthousiasme : « L'Angleterre est maintenant en tête du monde dans la mission d'éliminer cette maladie et en voie de battre l'objectif de 2030 de l'OMS, mais nous sommes déterminés à maintenir l'élan et à terminer le travail. »

Le NHS cible également des groupes spécifiques, en particulier les adultes nés en Ukraine, Roumanie, Estonie, Lettonie, Pologne, Albanie, Lituanie, Bulgarie, Tchéquie ou Slovaquie, car certains ont pu être infectés par des procédures médicales ou dentaires avant 1991. Ils exhortent les gens à commander un kit de test à domicile gratuit et confidentiel en ligne - sans conversations gênantes avec le médecin généraliste.

Prenons Paul Eatwell, un grand-père de 65 ans de Blackburn, Lancashire, qui a été diagnostiqué après un test sanguin de routine. Sa réaction ? « Vous êtes sûr ? Il doit y avoir une erreur. » Il ne se sentait pas malade, ce qui est la nature sournoise de ce virus. La cause de son infection reste un mystère, bien qu'une opération chirurgicale en Afrique du Sud il y a des décennies soit un suspect.

Ces progrès sont particulièrement poignants compte tenu de l'histoire sombre du scandale du sang contaminé, qui de 1970 à 1991 a infecté plus de 30 000 personnes au Royaume-Uni avec le VIH et l'hépatite C par le biais de produits sanguins contaminés. Environ 3 000 personnes sont mortes depuis, et une enquête publique a révélé que les autorités avaient dissimulé le scandale, exposant les victimes à des risques inacceptables. Alors, alors que l'Angleterre célèbre cette quasi-victoire, il vaut la peine de se souvenir des fantômes du passé. Mais pour l'instant, le NHS est sur une lancée, et nous sommes tous là pour la victoire.