England är på väg att bli ett av de första länderna på jorden att utrota hepatit C, ett virus som angriper levern med en släggas subtilitet. Enligt de senaste siffrorna har NHS redan nått sitt mål att behandla 80% av kända fall, och dödsfallen från viruset har sjunkit med 36% under det senaste decenniet - bara ett stenkast från 2030-målet.

För den som inte känner till det är hepatit C en tyst mördare, som ofta inte visar några symtom förrän den redan har orsakat betydande skada på levern. Men här är de goda nyheterna: en kur med antivirala tabletter som varar i bara 8 till 12 veckor kan bota mer än 95% av fallen. NHS har agerat detektiv med blodprov på akutmottagningar, testning vid läkarregistrering och gratis hemmatester, för att gräva fram de odiagnostiserade massorna.

Sedan 2015 har över 100 000 personer diagnostiserats och behandlats, vilket innebär att England redan uppfyller det specifika målet. Men nästa milstolpe - en 65% minskning av dödligheten relaterad till hepatit C jämfört med 2015 års nivåer - är fortfarande ett pågående arbete, även om det kan uppnås före 2030-deadline.

Från och med 2024 lever cirka 50 200 vuxna med hepatit C i England, och uppskattningar tyder på att 84,6% av dem har diagnostiserats. Det är nära 90%-målet, men NHS vilar inte på lagrarna. The Hepatitis C Trust säger att England är "på gränsen" till en av de mest betydande folkhälsoframgångarna i landets historia. Prof Frankie Swords, NHS nationell medicinsk direktör, kunde inte hålla tillbaka sin entusiasm: "England leder nu världen i uppdraget att utrota denna sjukdom och är på väg att slå WHO:s 2030-mål, men vi är fast beslutna att hålla uppe tempot och slutföra jobbet."

NHS riktar sig också till specifika grupper, särskilt vuxna födda i Ukraina, Rumänien, Estland, Lettland, Polen, Albanien, Litauen, Bulgarien, Tjeckien eller Slovakien, eftersom vissa kan ha smittats genom medicinska eller dentala ingrepp före 1991. De uppmanar människor att beställa ett gratis, konfidentiellt hemmatest online - inga besvärliga läkarsamtal krävs.

Ta Paul Eatwell, en 65-årig farfar från Blackburn, Lancashire, som diagnostiserades efter ett rutinmässigt blodprov. Hans reaktion? "Är du säker? Det måste vara ett misstag." Han kände sig inte sjuk, vilket är det lömska med detta virus. Orsaken till hans infektion förblir ett mysterium, även om en operation i Sydafrika för decennier sedan är en misstänkt.

Denna framgång är särskilt gripande med tanke på den mörka historien om den smittade blodskandalen, som från 1970 till 1991 smittade över 30 000 personer i Storbritannien med HIV och hepatit C genom kontaminerade blodprodukter. Cirka 3 000 har sedan dess dött, och en offentlig utredning fann att myndigheterna mörklade skandalen och utsatte offren för oacceptabla risker. Så medan England firar denna nästan-seger, är det värt att komma ihåg det förflutnas spöken. Men för närvarande är NHS på rull, och vi är alla bara här för vinsten.