잉글랜드가 지구상에서 처음으로 C형 간염을 퇴치할 나라 중 하나가 될 지경에 이르렀다. C형 간염은 망치처럼 무뚝뚝하게 간을 공격하는 바이러스다. 최신 수치에 따르면 NHS는 이미 알려진 사례의 80%를 치료한다는 목표를 달성했고, 이 바이러스로 인한 사망자는 지난 10년 동안 36%나 급감했다. 2030년 목표에 거의 도달했다.

모르는 사람들을 위해 설명하자면, C형 간염은 조용한 살인자다. 간에 심각한 손상을 입힐 때까지 증상을 보이지 않는 경우가 많다. 하지만 좋은 소식은 8~12주 동안 복용하는 항바이러스제로 95% 이상의 사례를 치료할 수 있다는 것이다. NHS는 응급실 혈액 검사, GP 등록 검사, 무료 자택 검사로 탐정 놀이를 하며 진단되지 않은 대중을 찾아내고 있다.

2015년 이후 10만 명 이상이 진단과 치료를 받았으며, 이는 잉글랜드가 이미 그 특정 목표를 달성하고 있음을 의미한다. 그러나 다음 이정표인 2015년 수준 대비 C형 간염 관련 사망률 65% 감소는 아직 진행 중이며, 2030년 마감 전에 달성될 수도 있다.

2024년 기준으로 잉글랜드에는 약 5만 2천 명의 성인이 C형 간염을 앓고 있으며, 추산에 따르면 그중 84.6%가 진단을 받았다. 90% 목표에 근접했지만 NHS는 월계관에 만족하지 않는다. C형 간염 트러스트는 잉글랜드가 이 나라 역사상 가장 중요한 공중 보건 성과 중 하나의 '직전'에 있다고 말한다. NHS 국가 의료 책임자인 프랭키 소즈 교수는 열정을 감추지 못했다: "잉글랜드는 이제 이 질병을 퇴치하려는 임무에서 세계를 선도하고 있으며 WHO의 2030년 목표를 앞당겨 달성할 예정이지만, 우리는 모멘텀을 유지하고 일을 끝내기로 결심했습니다."

NHS는 또한 특정 집단, 특히 우크라이나, 루마니아, 에스토니아, 라트비아, 폴란드, 알바니아, 리투아니아, 불가리아, 체코, 슬로바키아에서 태어난 성인을 대상으로 하고 있다. 이들은 1991년 이전에 의료 또는 치과 시술을 통해 감염되었을 수 있기 때문이다. NHS는 어색한 GP 대화 없이 온라인으로 무료 비밀 자택 검사 키트를 주문할 것을 촉구하고 있다.

예를 들어 랭커셔 주 블랙번에 사는 65세 할아버지 폴 이트웰은 정기 혈액 검사 후 진단을 받았다. 그의 반응은? "확실해요? 분명히 뭔가 잘못됐을 거예요." 그는 아프지 않았는데, 이것이 이 바이러스의 교활한 본성이다. 감염 원인은 미스터리로 남아 있지만, 수십 년 전 남아프리카에서의 수술이 용의자로 지목된다.

이러한 진전은 1970년부터 1991년까지 오염된 혈액 제제를 통해 영국에서 3만 명 이상을 HIV와 C형 간염에 감염시킨 오염 혈액 스캔들의 어두운 역사를 고려할 때 더욱 의미심장하다. 이후 약 3천 명이 사망했으며, 공개 조사에서 당국이 스캔들을 은폐하여 피해자들을 용납할 수 없는 위험에 노출시킨 것으로 밝혀졌다. 따라서 잉글랜드가 이 거의 승리를 축하하는 동안, 과거의 유령들을 기억할 가치가 있다. 하지만 지금으로서는 NHS가 승승장구하고 있으며, 우리 모두는 그저 승리를 응원할 뿐이다.