Engeland staat op het punt om een van de eerste landen ter wereld te worden die hepatitis C elimineert, een virus dat de lever aanvalt met de subtiliteit van een moker. Volgens de nieuwste cijfers heeft de NHS haar doelstelling om 80% van de bekende gevallen te behandelen al bereikt, en het aantal sterfgevallen door het virus is in het afgelopen decennium met 36% gedaald - net onder het doel voor 2030.

Voor degenen die niet bekend zijn: hepatitis C is een stille moordenaar, die vaak geen symptomen vertoont totdat het al aanzienlijke schade aan de lever heeft toegebracht. Maar hier is het goede nieuws: een kuur van antivirale tabletten van slechts 8 tot 12 weken kan meer dan 95% van de gevallen genezen. De NHS heeft detective gespeeld met bloedtesten op de spoedeisende hulp, testen bij huisartsregistratie en gratis thuistesten, om de niet-gediagnosticeerde massa op te sporen.

Sinds 2015 zijn meer dan 100.000 mensen gediagnosticeerd en behandeld, wat betekent dat Engeland dat specifieke doel al haalt. Maar de volgende mijlpaal - een vermindering van 65% in sterfte gerelateerd aan hepatitis C vergeleken met 2015 - is nog een werk in uitvoering, hoewel het misschien vóór de deadline van 2030 wordt bereikt.

Vanaf 2024 leven ongeveer 50.200 volwassenen met hepatitis C in Engeland, met schattingen dat 84,6% van hen is gediagnosticeerd. Dat is dicht bij het doel van 90%, maar de NHS rust niet op haar lauweren. De Hepatitis C Trust zegt dat Engeland "op het punt staat" een van de belangrijkste prestaties op het gebied van de volksgezondheid in de geschiedenis van het land te behalen. Prof. Frankie Swords, nationaal medisch directeur van de NHS, kon haar enthousiasme niet bedwingen: "Engeland leidt nu de wereld in de missie om deze ziekte uit te bannen en ligt op koers om het doel van de WHO voor 2030 te verslaan, maar we zijn vastbesloten om het momentum vast te houden en de klus af te maken."

De NHS richt zich ook op specifieke groepen, met name volwassenen geboren in Oekraïne, Roemenië, Estland, Letland, Polen, Albanië, Litouwen, Bulgarije, Tsjechië of Slowakije, omdat sommigen mogelijk besmet zijn geraakt via medische of tandheelkundige ingrepen vóór 1991. Ze dringen er bij mensen op aan om gratis, vertrouwelijk thuistestkits online te bestellen - geen ongemakkelijke gesprekken met de huisarts nodig.

Neem Paul Eatwell, een 65-jarige grootvader uit Blackburn, Lancashire, die werd gediagnosticeerd na een routinematige bloedtest. Zijn reactie? "Weet u het zeker? Er moet vast een fout zijn gemaakt." Hij voelde zich niet ziek, wat de sluwe aard van dit virus is. De oorzaak van zijn infectie blijft een mysterie, hoewel een operatie in Zuid-Afrika tientallen jaren geleden een verdachte is.

Deze vooruitgang is vooral aangrijpend gezien de duistere geschiedenis van het besmette-bloed-schandaal, dat van 1970 tot 1991 meer dan 30.000 mensen in het VK besmette met hiv en hepatitis C via besmette bloedproducten. Ongeveer 3.000 zijn sindsdien overleden, en een openbaar onderzoek wees uit dat autoriteiten het schandaal verdoezelden en slachtoffers blootstelden aan onaanvaardbare risico's. Dus terwijl Engeland deze bijna-overwinning viert, is het de moeite waard om de geesten van het verleden te herinneren. Maar voor nu is de NHS op dreef, en we zijn hier allemaal voor de overwinning.