Terwijl de reddingswerkzaamheden in het westen van Colombia doorgaan na de aardbeving van maandag met een kracht van 7,4, staan VN-agentschappen klaar met een bekende kreet: "we hebben alles wat je nodig hebt, vraag maar." Het aanbod komt terwijl officiële cijfers minstens 126 doden en 1.495 gewonden tonen, en de verwachting is dat de aantallen zullen stijgen naarmate teams door het puin zeven.

Jens Laerke, woordvoerder van het VN-coördinatiebureau voor noodhulp (OCHA), ratelde een ontnuchterende inventarisatie op: bijna 5.000 beschadigde huizen, 387 verwoest, 61 ingestorte gebouwen, en meer dan 550 onderwijsinstellingen, 24 gezondheidsfaciliteiten en meer dan 350 gemeenschapscentra getroffen. "Dat zijn officiële overheidscijfers," merkte hij op, "we weten dat ze worden bijgewerkt naarmate er meer informatie binnenkomt."

VN-teams zijn al ter plaatse om de schade te beoordelen en een spoedoverleg met de regering voor te bereiden om te bepalen welke hulp kan worden gemobiliseerd. María José Torres Macho, de VN-vertegenwoordiger in Colombia, staat te popelen om de bal aan het rollen te krijgen.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) mengde zich in de discussie en wees op schade aan 24 gezondheidsfaciliteiten in zes departementen, waarbij Valle del Cauca het zwaarst getroffen is - vooral Cali. Het Hospital Universitario del Valle verloor een deel van een toren met cardiologie- en kindergeneeskunde, en Clinica Nuestra werd volledig geëvacueerd. WHO-woordvoerder Tarik Jasarevic bevestigde dat veldteams naar Cali en Chocó zijn gestuurd om de beoordeling en coördinatie van de gezondheidssector te ondersteunen.

De aardbeving vond plaats om 7.34 uur lokale tijd, met het epicentrum nabij San José del Palmar in het departement Chocó, dicht bij Valle del Cauca. De trilling deed de zenuwen door heel Colombia en daarbuiten opspelen, met meldingen van schudden in Panama, Ecuador en Venezuela. De Colombiaanse Geologische Dienst plaatste het epicentrum op een diepte van ongeveer 103 kilometer (64 mijl), waardoor het de grootste seismische gebeurtenis is die deze eeuw in het land is geregistreerd.

In Pereira, een stad met ongeveer 500.000 inwoners op ongeveer 35 mijl van het epicentrum, meldde de burgemeester maandagavond 18 doden terwijl noodteams naar overlevenden zochten. Cali, de op twee na grootste stad van het land, kreeg te maken met meerdere aardverschuivingen met mensen die vastzaten, wat leidde tot verzoeken om versterking van reddingsteams.

Ook de transportinfrastructuur kreeg klappen: zes luchthavens - Quibdó, Pereira, Manizales, Armenia, Cartago en Buenaventura - werden gesloten voor inspecties. De luchthaven van Popayán in Cauca is geopend met beperkingen, maar dat komt door een niet-gerelateerde waarschuwing voor een mogelijke uitbarsting van de Puracé-vulkaan. Want waarom zou je niet nog een natuurramp opstapelen.

De regering activeerde noodcoördinatiecentra in Bogotá, Quibdó, Armenia en Cali, en gaf evacuatiebevelen tot in de hoofdstad, 250 mijl ten oosten van het epicentrum. Want niets zegt 'veilig' als het evacueren van een stad die de aardbeving niet eens voelde.

UNICEF houdt de situatie in de gaten en coördineert met partners om getroffen kinderen en jongeren te ondersteunen. Het VN-Ontwikkelingsprogramma (UNDP) werkt samen met overheidsinstellingen om schade en behoeften te analyseren. En Miroslav Jenča, hoofd van de VN-verificatiemissie in Colombia, sprak zijn solidariteit uit met de slachtoffers, vooral in Chocó, Eje Cafetero en Valle del Cauca, en bood de steun van de Missie aan.

Kortom, een schoolvoorbeeld van rampenbestrijding: beoordelen, coördineren en wachten op het officiële verzoek. De VN staat klaar, is bereid en - belangrijker nog - in staat. Nu is het alleen een kwestie van papierwerk.