Voor het geval je hoopte op een pauze van existentiële angst, is de waternieuwscyclus hier om je eraan te herinneren dat we inderdaad met onze rug tegen de muur staan. Alleen al in de afgelopen weken heeft Puerto Rico te maken gehad met ernstige droogte die de watervoorziening voor duizenden mensen heeft afgesneden, de Rijn en de Po in Europa staan op recordlaagtes, en de zeven staten die de Colorado-rivier delen, kibbelen over tekorten terwijl de stuwmeren historische dieptepunten bereiken. De enige kerncentrale van Hongarije staat op het punt te sluiten omdat de Donau te laag is om te koelen, er zijn giftige chemicaliën gevonden in alle Britse wateren, ontziltingsinstallaties in het Midden-Oosten zijn gebombardeerd in de oorlog met Iran, en Amerikaanse gemeentelijke watersystemen worden gehackt. Oh, en de ergste El Niño ooit is gaande, watergerelateerde conflicten zijn op een recordhoogte, en gemeenschappen blokkeren nu waterhongerige datacenters. Kortom, het is een puinhoop.

Maar wacht, is wat droogte en overstroming niet normaal? Zeker, maar wat we nu zien is niet je alledaagse variabiliteit. Het is het directe gevolg van versnellende door de mens veroorzaakte klimaatverandering, bovenop decennia van verwaarlozing en onderinvestering in onze waterinfrastructuur. Wetenschappers schreeuwen dit al jaren, maar hun waarschuwingen werden genegeerd, afgedaan en gebagatelliseerd. En nu oogsten we wat we gezaaid hebben - wat, toepasselijk, meestal stof is.

Politici blijven echter vastbesloten om absoluut niets te doen. De EPA van de Trump-regering heeft de inspanningen om nieuwe watervervuilers te reguleren stopgezet en bestaande regels verzwakt, terwijl ze miljarden aan bezuinigingen op agentschappen zoals de National Science Foundation, de US Geological Survey en NOAA doorduwt. Want niets zegt 'ons water beschermen' als het uithollen van de mensen die het bestuderen.

Als overheden blijven falen, kunnen we uitkijken naar meer watergeweld en verslechterende gezondheid voor zowel mensen als ecosystemen. Maar het hoeft niet zo te zijn. Mensen geven echt om water - peilingen rangschikken het consequent als een topprioriteit onder milieuproblemen. En we hebben de oplossingen: geen nieuwe technologie nodig om veilig water en sanitaire voorzieningen te bieden aan miljarden; internationale overeenkomsten kunnen waterconflicten verminderen (een shout-out naar een Fins waterdiplomatie-initiatief); slimme investeringen in efficiëntie en afvalwaterzuivering kunnen de veerkracht vergroten; efficiënte irrigatie kan meer voedsel verbouwen met minder water; en de overgang naar hernieuwbare energie zal klimaatverandering vertragen en watergebruik voor energie verminderen - een win-win, als we daar voor zijn.

We hebben ook meer publieke voorlichting, tweeledige actie en investeringen in bewezen technologieën en beleid nodig. Constant nieuws over verslechterende waterproblemen mag niet ons nieuwe normaal worden. Maar tenzij we handelen, is dat precies wat we krijgen. Peter Gleick, auteur van 'The Three Ages of Water' (2023) en 'When the Well is Dry: How Water Fuels Violence and Shapes Peace' (2026), weet dit maar al te goed.