실존적 공포에서 잠시 벗어나길 바랐다면, 물 뉴스 사이클이 우리가 정말로 노를 잃은 개울에 처해 있음을 상기시켜 주러 왔다. 지난 몇 주 만에 푸에르토리코에서는 심각한 가뭄으로 수천 명의 물 공급이 끊겼고, 유럽의 라인 강과 포 강은 사상 최저 수위를 기록했으며, 콜로라도 강을 공유하는 7개 주는 저수지가 사상 최저치를 기록하는 동안 부족분을 두고 다투고 있다. 헝가리의 유일한 원자력 발전소는 다뉴브 강 수위가 너무 낮아 냉각이 불가능해 가동 중단 위기에 처했고, 영국의 모든 수역에서 독성 화학물질이 발견되었으며, 중동의 해수 담수화 시설은 이란과의 전쟁에서 폭격을 당했고, 미국의 지방 상수도 시스템은 해킹당하고 있다. 게다가 기록상 최악의 엘니뇨가 진행 중이고, 물 관련 분쟁은 사상 최고치를 기록했으며, 지역 사회는 물을 많이 소비하는 데이터 센터를 차단하고 있다. 요컨대, 엉망이다.

잠깐, 가뭄과 홍수가 정상적인 것 아닌가? 물론이다. 하지만 지금 우리가 보고 있는 것은 평범한 변동성이 아니다. 그것은 가속화되는 인간에 의한 기후 변화의 직접적인 결과이며, 수십 년간의 방치와 물 인프라에 대한 저투자가 겹쳐진 것이다. 과학자들은 수년간 이에 대해 소리쳐 왔지만, 그들의 경고는 무시되고, 묵살되고, 축소되었다. 그리고 이제 우리는 뿌린 대로 거두고 있다 - 적절하게도, 대부분 먼지다.

그러나 정치인들은 여전히 아무것도 하지 않기로 결심한 상태다. 트럼프 행정부의 환경보호청(EPA)은 새로운 수질 오염 물질 규제를 중단하고 기존 규칙을 약화시켰으며, 국가과학재단, 미국 지질조사국, NOAA와 같은 기관에 수십억 달러의 예산 삭감을 추진하고 있다. 물을 연구하는 사람들을 해체하는 것이 '우리의 물을 보호하는 것'이라는 말은 정말 어울린다.

정부가 계속 실패한다면, 우리는 더 많은 물 폭력과 인간과 생태계 모두의 건강 악화를 기대할 수 있다. 하지만 꼭 이렇게 되어야 하는 것은 아니다. 사람들은 실제로 물에 관심이 있다 - 여론 조사에서 물은 항상 최우선 환경 관심사로 꼽힌다. 그리고 우리에게는 해결책이 있다: 수십억 명에게 안전한 물과 위생을 제공하는 데 새로운 기술은 필요 없다; 국제 협정은 물 분쟁을 완화할 수 있다(핀란드의 물 외교 이니셔티브에 박수를 보낸다); 효율성과 폐수 처리에 대한 현명한 투자는 회복력을 높일 수 있다; 효율적인 관개는 더 적은 물로 더 많은 식량을 재배할 수 있다; 재생 에너지로의 전환은 기후 변화를 늦추고 에너지용 물 사용을 줄일 수 있다 - 윈윈이다, 우리가 그런 걸 좋아한다면.

또한 더 많은 공공 교육, 초당적 행동, 그리고 검증된 기술과 정책에 대한 투자가 필요하다. 악화되는 물 문제에 대한 끊임없는 뉴스가 우리의 새로운 정상이 되어서는 안 된다. 그러나 우리가 행동하지 않는 한, 그것이 바로 우리가 얻게 될 것이다. '물의 세 시대'(2023)와 '우물이 마르면: 물이 폭력을 부추기고 평화를 만드는 방법'(2026)의 저자 피터 글레이크는 이를 너무나 잘 알고 있다.