L'Inghilterra è sul punto di diventare uno dei primi paesi al mondo a eliminare l'epatite C, un virus che attacca il fegato con la sottigliezza di una mazza. Secondo gli ultimi dati, il NHS ha già raggiunto il suo obiettivo di trattare l'80% dei casi noti, e i decessi per il virus sono crollati del 36% nell'ultimo decennio - a un passo dall'obiettivo del 2030.

Per chi non lo sapesse, l'epatite C è un killer silenzioso, spesso senza sintomi finché non ha già causato danni significativi al fegato. Ma ecco la buona notizia: un ciclo di compresse antivirali della durata di sole 8-12 settimane può curare più del 95% dei casi. Il NHS ha fatto il detective con esami del sangue al pronto soccorso, test alla registrazione dal medico di base e test gratuiti a domicilio, stanando le masse non diagnosticate.

Dal 2015, oltre 100.000 persone sono state diagnosticate e trattate, il che significa che l'Inghilterra ha già raggiunto quel particolare obiettivo. Ma il prossimo traguardo - una riduzione del 65% della mortalità correlata all'epatite C rispetto ai livelli del 2015 - è ancora un lavoro in corso, anche se potrebbe essere raggiunto prima della scadenza del 2030.

Nel 2024, circa 50.200 adulti convivono con l'epatite C in Inghilterra, con stime che suggeriscono che l'84,6% di loro è stato diagnosticato. Questo è vicino all'obiettivo del 90%, ma il NHS non si riposa sugli allori. L'Hepatitis C Trust afferma che l'Inghilterra è "sull'orlo" di uno dei risultati di salute pubblica più significativi nella storia del paese. Il Prof. Frankie Swords, direttore medico nazionale del NHS, non ha potuto contenere il suo entusiasmo: "L'Inghilterra ora guida il mondo nella missione di eliminare questa malattia ed è sulla buona strada per battere l'obiettivo del 2030 dell'OMS, ma siamo determinati a mantenere lo slancio e portare a termine il lavoro".

Il NHS sta anche prendendo di mira gruppi specifici, in particolare gli adulti nati in Ucraina, Romania, Estonia, Lettonia, Polonia, Albania, Lituania, Bulgaria, Cechia o Slovacchia, poiché alcuni potrebbero essere stati infettati attraverso procedure mediche o dentistiche prima del 1991. Esortano le persone a ordinare un kit gratuito e confidenziale per il test a domicilio online - niente imbarazzanti conversazioni col medico di base.

Prendete Paul Eatwell, un nonno di 65 anni di Blackburn, nel Lancashire, a cui è stata diagnosticata dopo un esame del sangue di routine. La sua reazione? "È sicuro? Sicuramente c'è un errore". Non si sentiva male, che è la natura subdola di questo virus. La causa della sua infezione rimane un mistero, anche se un intervento chirurgico in Sudafrica decenni fa è un sospetto.

Questo progresso è particolarmente toccante data la storia oscura dello scandalo del sangue infetto, che dal 1970 al 1991 ha infettato oltre 30.000 persone nel Regno Unito con HIV ed epatite C attraverso prodotti sanguigni contaminati. Circa 3.000 sono morte da allora, e un'inchiesta pubblica ha scoperto che le autorità hanno insabbiato lo scandalo, esponendo le vittime a rischi inaccettabili. Quindi, mentre l'Inghilterra celebra questa quasi vittoria, vale la pena ricordare i fantasmi del passato. Ma per ora, il NHS è in carreggiata, e siamo tutti qui per la vittoria.