Cada semana, Neeta Bhojwani pasa horas viendo dramas sobre hombres ricos que fingen ser pobres y fantasmas enfurecidos que buscan venganza. Las series tienen más de 50 episodios, cada uno de menos de dos minutos: microdramas, como se les llama, son bocados de contenido ficticio diseñados para verse en teléfonos móviles durante momentos robados del día. Son enormemente populares en China, EE.UU., Corea del Sur y ahora India.

Bhojwani, ama de casa en la ciudad occidental de Udaipur, dice que se enganchó a los microdramas cuando un anuncio apareció en su feed de Instagram. Ahora los ve regularmente, comprando suscripciones anuales en plataformas como Story TV. "Ver esto es una gran manera de pasar el tiempo", dice la mujer de 36 años.

Bhojwani es una de los millones de indios en grandes ciudades y pueblos pequeños que ven ávidamente microdramas, que en su mayoría tienen tramas cliché y actuaciones exageradas similares a las telenovelas hindi. Una trama típica podría ser un joven desafortunado que conoce a un genio amigable o una pareja de diferentes clases que desafía todas las probabilidades y el melodrama para casarse.

El mercado de estos está en auge en India: actualmente vale 300 millones de dólares (222 millones de libras) y se proyecta que alcance los 4.500 millones para 2030, según un informe de la firma de inversión Lumikai, que llama a los microdramas el "formato de entretenimiento de más rápido crecimiento" del país. Comenzaron a ganar tracción en India en 2024, con startups locales como Kuku y Reelies que encontraron audiencia a través de anuncios en redes sociales. Pero hasta hace poco, todavía se consideraban una moda pasajera, no parte de la corriente principal.

Eso está cambiando ahora, con algunos de los mayores productores de India invirtiendo en ellos. Nuevos participantes incluyen la red de televisión privada más antigua de India, Zee Entertainment Enterprises, y el principal productor de programas de TV, Balaji Telefilms, que han anunciado asociaciones separadas con startups para desarrollar microdramas. JioStar, la empresa de medios propiedad del hombre más rico de Asia, Mukesh Ambani, lanzó una plataforma de microdramas llamada Tadka en abril, que actualmente tiene más de 100 programas. Los temas van desde una historia de mayoría de edad ambientada en una escuela secundaria hasta una historia de amor entre un multimillonario y un guardia de seguridad. Informes dicen que Yash Raj Films, el estudio de cine más antiguo de India, y Red Chillies Entertainment, propiedad del actor Shahrukh Khan, también están considerando inversiones en microdramas. Ambas compañías no respondieron a preguntas de la BBC.

"Es natural que las grandes empresas de medios entren en este espacio [de microdramas]. Si Disney o Warner Bros pueden estar en todo, desde películas y TV hasta streaming y parques temáticos, tiene sentido que ellos u otras empresas más grandes también estén en microdramas", dice Vanita Kohli-Khandekar, especialista en medios y editora colaboradora del periódico Business Standard.

El auge de los microdramas llega en un momento en que las industrias cinematográfica y televisiva de India, incluido Bollywood, lidian con cambios en los patrones de audiencia tras la pandemia de Covid, mientras compiten con una plétora de otras opciones de entretenimiento. A medida que la publicidad digital gana importancia, los ingresos por publicidad televisiva caen, mientras que los ingresos de taquilla continúan aumentando pero de un número menor de películas taquilleras.

Los microdramas se originaron en China, donde se llaman Duanju, a través de aplicaciones como DramaBox, con sede en Singapur, y ReelShort, que juntas están valoradas en 3-4 mil millones de dólares, según estimaciones de la industria. En 2024, los ingresos por microdramas superaron la taquilla nacional en China, según informes. Todo esto anima a las empresas indias a ver los microdramas como una industria potencial de crecimiento.

Kuku, una de las primeras startups indias en aprovechar este interés, está generando ingresos, dijo Gagan Goyal, socio del fondo de capital de riesgo India Quotient, que ha invertido en ella. "La gente está pagando por el contenido", dijo Goyal, pero no compartió cifras. Kuku quiere llegar a los millones de indios que pasaron directamente de la televisión a los teléfonos inteligentes para entretenerse, saltándose las computadoras personales. "Estamos en la cuarta evolución del contenido de video".