Toda semana, Neeta Bhojwani passa horas maratonando dramas sobre homens ricos fingindo ser pobres e fantasmas furiosos em busca de vingança. As séries têm mais de 50 episódios, cada um com menos de dois minutos — micro-dramas, como são chamados, são pedaços de conteúdo ficcional de fácil consumo, projetados para serem assistidos no celular durante momentos roubados do dia. Eles são enormemente populares na China, nos EUA, na Coreia do Sul e agora na Índia.
Bhojwani, dona de casa na cidade de Udaipur, no oeste, diz que se viciou em micro-dramas quando um anúncio apareceu em seu feed do Instagram. Agora ela os assiste regularmente, comprando assinaturas anuais em plataformas como Story TV. "Assistir a isso é uma ótima maneira de passar o tempo", diz a mulher de 36 anos.
Bhojwani está entre milhões de indianos em grandes cidades e pequenas cidades que assistem avidamente a micro-dramas, que em sua maioria têm tramas clichês e atuações exageradas semelhantes às novelas indianas. Uma trama típica pode ter um jovem sem sorte encontrando um gênio amigável ou um casal de classes diferentes desafiando todas as probabilidades e melodramas para se casar.
O mercado para esses conteúdos está crescendo na Índia — atualmente vale US$ 300 milhões (£222 milhões) e deve chegar a US$ 4,5 bilhões até 2030, segundo relatório da empresa de investimentos Lumikai, que chama os micro-dramas de "formato de entretenimento de crescimento mais rápido" do país. Eles começaram a ganhar força na Índia em 2024, com startups locais como Kuku e Reelies que encontraram público geralmente por meio de anúncios em redes sociais. Mas até recentemente, ainda eram considerados uma moda passageira, e não parte do mainstream.
Isso está mudando agora, com alguns dos maiores produtores da Índia investindo neles. Novos participantes incluem a mais antiga rede de TV privada da Índia, Zee Entertainment Enterprises, e a principal produtora de programas de TV, Balaji Telefilms, que anunciaram parcerias separadas com startups para desenvolver micro-dramas. A JioStar, empresa de mídia de propriedade do homem mais rico da Ásia, Mukesh Ambani, lançou uma plataforma de micro-dramas chamada Tadka em abril, que atualmente tem mais de 100 séries. Os temas variam de uma história de amadurecimento ambientada em uma escola secundária a uma história de amor entre um bilionário e um guarda de segurança. Relatórios dizem que a Yash Raj Films, o estúdio de cinema mais antigo da Índia, e a Red Chillies Entertainment, de propriedade do ator Shahrukh Khan, também estão de olho em investimentos em micro-dramas. Ambas as empresas não responderam a perguntas da BBC.
"É natural que grandes empresas de mídia entrem nesse espaço [de micro-dramas]. Se a Disney ou a Warner Bros podem estar em tudo, desde filmes e TV até streaming e parques temáticos, faz sentido que elas ou outras grandes empresas também estejam em micro-dramas", diz Vanita Kohli-Khandekar, especialista em mídia e editora colaboradora do jornal Business Standard.
O boom dos micro-dramas ocorre em um momento em que as indústrias de cinema e TV indianas, incluindo Bollywood, estão lidando com mudanças nos padrões de audiência pós-pandemia de Covid, enquanto também competem com uma infinidade de outras opções de entretenimento. À medida que a publicidade digital ganha importância, as receitas de publicidade na TV estão caindo, enquanto a receita de bilheteria continua a subir, mas de um número menor de filmes blockbuster.
Os micro-dramas originaram-se na China — onde são chamados de Duanju — através de aplicativos como DramaBox, com sede em Cingapura, e ReelShort, que juntos valem US$ 3-4 bilhões, segundo estimativas do setor. Em 2024, as receitas de micro-dramas superaram a bilheteria doméstica na China, de acordo com relatórios. Tudo isso está incentivando as empresas indianas a ver os micro-dramas como uma indústria potencial de crescimento.
A Kuku, uma das primeiras startups indianas a explorar esse interesse, está gerando receita, disse Gagan Goyal, sócio do fundo de capital de risco India Quotient, que investiu nela. "As pessoas estão pagando pelo conteúdo", disse Goyal, mas não compartilhou números. A Kuku quer alcançar os milhões de indianos que migraram diretamente da televisão para smartphones para entretenimento, pulando os computadores pessoais no meio. "Estamos na quarta evolução do conteúdo de vídeo"