Según la mayoría de las métricas, el espacio comercial está prosperando. Washington produjo un aluvión de actividad durante el último año: dos órdenes ejecutivas importantes, un montón de directivas y la "superioridad espacial" elevada a doctrina oficial. Wall Street respondió de igual manera el 12 de junio, cuando SpaceX salió a bolsa en la oferta inicial más grande de la historia, cerrando su primer día con un valor de más de 2 billones de dólares. Los sectores público y privado coinciden en que ha llegado la era del espacio comercial. Pero todavía hay barreras importantes para el capitalismo espacial. A pesar de la confianza de los dueños del capital y las directivas del gobierno, las reglas del juego no están establecidas. Los cambios de política significan poco hasta que se traduzcan en un cambio institucional duradero. Y el optimismo del mercado no sustituye al pensamiento estratégico a largo plazo.

Consideremos el historial de políticas. La orden ejecutiva del pasado agosto agiliza la concesión de licencias para lanzamiento y reingreso. Eso es realmente bueno: despeja maleza regulatoria, reduciendo costos marginalmente. Sin embargo, necesitamos legislación, no discreción ejecutiva, para asegurar ganancias duraderas. La orden de diciembre hizo bien en enfatizar el espacio como un imperativo estratégico, pero eso ya era obvio para cualquiera que prestara atención. Las restricciones vinculantes —especialmente la seguridad de los derechos de propiedad celestial y las ambiciones de desarrollar la base industrial espacial— no se han movido mucho. Ahora consideremos la OPI de SpaceX. ¿En qué está apostando realmente esos 2 billones de dólares? Internet satelital Starlink (aproximadamente el 61% de los ingresos del año pasado), servicios de lanzamiento y, desde la fusión con xAI, inteligencia artificial. El espectro de banda ancha, las licencias de lanzamiento e incluso los centros de datos dependen de instituciones legales que ya existen y funcionan razonablemente bien. El mercado valoró la capa establecida del espacio. Las capas no establecidas, como la minería de asteroides y la habitación humana a largo plazo, pueden estar lejos, pero los marcos legales que requieren exigen atención hoy.

El comercio espacial tiene dos vías distintas gobernadas de manera muy diferente. La vía contractual (lanzamientos, satélites, intercambios de recursos entre empresas que consienten) está en buena forma. La segunda vía es la carta loca: desechos orbitales, apropiación de recursos espaciales, responsabilidad por daños a terceros y la creciente competencia de grandes potencias en el espacio, especialmente con China. Estas requieren nuevos marcos de gobernanza que involucren a partes que nunca firmaron un contrato y tienen un fuerte incentivo para inclinar el campo de juego a su favor. Aquí es donde las instituciones deben construirse deliberadamente, y donde casi nada se ha construido en el último año. Alguien podría objetar que los arreglos que tenemos, informales como son, parecen funcionar. Pero "funciona por ahora" es la oración más peligrosa en la formulación de políticas. Los arreglos basados en la discreción ejecutiva y la relación de una empresa dominante con el gobierno pueden ser suficientemente buenos para tiempos tranquilos. El punto de construir instituciones es que los tiempos no pueden ser permanentemente tranquilos. Los mercados valoran el riesgo, pero el estadismo contempla lo que es incalculable y genuinamente incierto. Cuando se trata de política espacial, necesitamos mucho más estadismo.

La economía de la elección pública predice el estancamiento: las directivas y licencias son rápidas, visibles y fáciles de reclamar crédito, mientras que los estatutos, regímenes de responsabilidad y marcos de propiedad son lentos, difusos e ingratos. Los políticos y burócratas producen consistentemente lo primero mientras descuidan lo segundo. Hemos confundido la apariencia de actividad con progreso sustancial. Mientras tanto, la última frontera sigue siendo inadecuadamente gobernada. Entonces, ¿qué se debe hacer? Estados Unidos debe apoderarse de la altura celestial. Necesitamos legislación que codifique la autorización de actividades novedosas, dando a los operadores espaciales la certeza que necesitan para hacer planes a largo plazo y asegurando que las nuevas reglas sobrevivan a un cambio de administración presidencial. Necesitamos un marco para fijar el precio de los desechos espaciales para que la órbita terrestre no se convierta en un vertedero permanentemente abarrotado. Necesitamos una estrategia de defensa nacional integrada para contrarrestar las ambiciones espaciales de Rusia y China. Y sobre todo, necesitamos