Nach den meisten Maßstäben floriert der kommerzielle Weltraum. Washington hat im vergangenen Jahr eine Flut von Aktivitäten hervorgebracht: zwei große Executive Orders, eine Reihe von Direktiven und die Erhebung von „Weltraumüberlegenheit“ zur offiziellen Doktrin. Die Wall Street antwortete am 12. Juni entsprechend, als SpaceX mit dem größten Börsengang der Geschichte an die Börse ging und am ersten Tag mit mehr als 2 Billionen Dollar bewertet wurde. Der öffentliche und der private Sektor sind sich einig, dass das Zeitalter des kommerziellen Weltraums angebrochen ist. Aber es gibt immer noch große Hindernisse für den Weltraumkapitalismus. Trotz des Vertrauens der Kapitalbesitzer und der Direktiven der Regierung sind die Spielregeln noch nicht festgelegt. Politische Änderungen bedeuten wenig, solange sie nicht zu dauerhaften institutionellen Veränderungen führen. Und Marktoptimismus ist kein Ersatz für langfristiges strategisches Denken.

Betrachten wir die politische Bilanz. Die Executive Order vom August strafft die Lizenzierung von Starts und Wiedereintritten. Das ist wirklich gut – sie beseitigt regulatorisches Unterholz und senkt die Kosten am Rande. Allerdings brauchen wir Gesetze, nicht exekutive Ermessensspielräume, um dauerhafte Gewinne zu sichern. Die Order vom Dezember betonte zu Recht den Weltraum als strategische Notwendigkeit, aber das war für jeden, der aufgepasst hat, bereits offensichtlich. Die bindenden Beschränkungen – insbesondere die Sicherheit von Eigentumsrechten im Weltraum und die Ambitionen zur Entwicklung der industriellen Basis im Weltraum – haben sich kaum bewegt. Betrachten wir nun den SpaceX-Börsengang. Worauf wettet diese 2-Billionen-Dollar-Bewertung eigentlich? Auf Starlink-Satelliteninternet (etwa 61 % des Umsatzes des letzten Jahres), Startdienste und, seit der xAI-Fusion, künstliche Intelligenz. Breitbandspektrum, Startlizenzen und sogar Rechenzentren stützen sich auf rechtliche Institutionen, die bereits existieren und einigermaßen gut funktionieren. Der Markt hat die etablierte Schicht des Weltraums bewertet. Die ungeklärten Schichten, wie Asteroidenbergbau und langfristige menschliche Besiedlung, mögen noch in weiter Ferne liegen, aber die rechtlichen Rahmenbedingungen, die sie erfordern, verlangen heute nach Aufmerksamkeit.

Der Weltraumhandel hat zwei unterschiedliche Spuren, die sehr unterschiedlich geregelt sind. Die vertragliche Spur (Starts, Satelliten, Ressourcenhandel zwischen einwilligenden Unternehmen) ist in ordentlicher Verfassung. Die zweite Spur ist die Unbekannte: Weltraumschrott, Aneignung von Weltraumressourcen, Haftung für Schäden an Dritten und der aufkeimende Großmachtwettbewerb im Weltraum, insbesondere mit China. Diese erfordern neue Governance-Rahmenwerke, an denen Parteien beteiligt sind, die nie einen Vertrag unterschrieben haben und ein starkes Interesse daran haben, das Spielfeld zu ihren Gunsten zu neigen. Hier müssen Institutionen bewusst aufgebaut werden – und hier wurde im vergangenen Jahr fast nichts aufgebaut. Man könnte einwenden, dass die bestehenden Arrangements, so informell sie auch sind, zu funktionieren scheinen. Aber „es funktioniert für jetzt“ ist der gefährlichste Satz in der Politikgestaltung. Arrangements, die auf exekutivem Ermessen und dem guten Verhältnis eines dominanten Unternehmens zur Regierung beruhen, mögen für ruhige Zeiten gut genug sein. Der ganze Sinn des Aufbaus von Institutionen ist, dass die Zeiten nicht dauerhaft ruhig sein können. Märkte bewerten Risiken, aber Staatskunst betrachtet das Unberechenbare und wirklich Unsichere. Wenn es um Weltraumpolitik geht, brauchen wir viel mehr Staatskunst.

Die Public-Choice-Ökonomie sagt den Stillstand voraus: Direktiven und Lizenzen sind schnell, sichtbar und leicht, um Anerkennung zu ernten, während Gesetze, Haftungsregime und Eigentumsrahmen langsam, diffus und undankbar sind. Politiker und Bürokraten produzieren zuverlässig das Erste und vernachlässigen das Zweite. Wir haben den Anschein von Aktivität mit substanziellem Fortschritt verwechselt. In der Zwischenzeit bleibt die letzte Grenze unzureichend regiert. Was also muss getan werden? Amerika muss das himmlische Hochland erobern. Wir brauchen Gesetze, die die Autorisierung neuartiger Aktivitäten kodifizieren, den Weltraumbetreibern die Sicherheit geben, die sie für langfristige Planung benötigen, und sicherstellen, dass neue Regeln einen Wechsel der Präsidentschaftsverwaltung überleben. Wir brauchen einen Rahmen für die Bepreisung von Weltraumschrott, damit die Erdumlaufbahn nicht zu einer dauerhaft überfüllten Müllhalde wird. Wir brauchen eine integrierte nationale Verteidigungsstrategie, um den Weltraumambitionen Russlands und Chinas entgegenzuwirken. Und vor allem brauchen wir s