Por muitas métricas, o espaço comercial está prosperando. Washington produziu uma enxurrada de atividade no último ano: duas grandes ordens executivas, uma série de diretivas, e a “superioridade espacial” elevada a doutrina oficial. Wall Street respondeu na mesma moeda em 12 de junho, quando a SpaceX abriu capital na maior oferta inicial da história, fechando seu primeiro dia valendo mais de US$ 2 trilhões. Os setores público e privado concordam que a era do espaço comercial chegou. Mas ainda existem grandes barreiras ao capitalismo espacial. Apesar da confiança dos donos de capital e das diretivas do governo, as regras do jogo não estão estabelecidas. Mudanças políticas significam pouco até que resultem em mudanças institucionais duráveis. E o otimismo do mercado não substitui o pensamento estratégico de longo prazo.

Considere o histórico político. A ordem executiva de agosto passado simplifica o licenciamento para lançamento e reentrada. Isso é genuinamente bom – limpa o mato regulatório, reduzindo custos na margem. No entanto, precisamos de legislação, não de discricionariedade executiva, para garantir ganhos duradouros. A ordem de dezembro fez bem em enfatizar o espaço como um imperativo estratégico, mas isso já era óbvio para quem prestava atenção. As restrições vinculantes – especialmente a segurança dos direitos de propriedade celestial e as ambições de desenvolver a base industrial espacial – não mudaram muito. Agora considere o IPO da SpaceX. Em que exatamente esses US$ 2 trilhões estão apostando? Internet via satélite Starlink (cerca de 61% da receita do ano passado), serviços de lançamento e, desde a fusão com a xAI, inteligência artificial. Espectro de banda larga, licenciamento de lançamento e até data centers dependem de instituições legais que já existem e funcionam razoavelmente bem. O mercado precificou a camada estabelecida do espaço. As camadas não estabelecidas, como mineração de asteroides e habitação humana de longo prazo, podem estar distantes, mas as estruturas legais que exigem demandam atenção hoje.

O comércio espacial tem duas trilhas distintas governadas de forma muito diferente. A trilha contratual (lançamentos, satélites, trocas de recursos entre empresas consentidas) está em boa forma. A segunda trilha é o curinga: detritos orbitais, apropriação de recursos espaciais, responsabilidade por danos a terceiros e a crescente competição entre grandes potências no espaço, especialmente com a China. Estas exigem novas estruturas de governança envolvendo partes que nunca assinaram um contrato e têm um forte incentivo para inclinar o campo de jogo a seu favor. É aqui que as instituições devem ser deliberadamente construídas – e onde quase nada foi construído no último ano. Alguém pode objetar que os arranjos que temos, informais como são, parecem funcionar. Mas “funciona por enquanto” é a frase mais perigosa na formulação de políticas. Arranjos construídos sobre discricionariedade executiva e o relacionamento de uma empresa dominante com o governo podem ser bons o suficiente para tempos tranquilos. O objetivo de construir instituições é que os tempos não podem ser permanentemente tranquilos. Mercados precificam risco, mas estadismo contempla aquilo que é incalculável e genuinamente incerto. Quando se trata de política espacial, precisamos de muito mais estadismo.

A economia da escolha pública prevê o entrave: diretivas e licenças são rápidas, visíveis e fáceis de reivindicar crédito, enquanto estatutos, regimes de responsabilidade e estruturas de propriedade são lentos, difusos e ingratos. Políticos e burocratas produzem confiavelmente o primeiro enquanto negligenciam o segundo. Confundimos a aparência de atividade com progresso substancial. Enquanto isso, a fronteira final permanece inadequadamente governada. Então, o que deve ser feito? A América deve tomar as alturas celestiais. Precisamos de legislação codificando a autorização de atividades inovadoras, dando aos operadores espaciais a certeza de que precisam para fazer planos de longo prazo e garantindo que novas regras sobrevivam a uma mudança de administração presidencial. Precisamos de uma estrutura para precificar detritos espaciais para que a órbita da Terra não se torne um ferro-velho permanentemente entupido. Precisamos de uma estratégia de defesa nacional integrada para combater as ambições espaciais da Rússia e da China. E, acima de tudo, precisamos de