WASHINGTON - Uma startup da Flórida lançou o que afirma ser a primeira demonstração comercial de tecnologia de satélite movido a energia nuclear, testando uma fonte de energia que poderia permitir que futuras espaçonaves e sensores autônomos operem por anos sem depender completamente do sol ou de baterias convencionais. Por que confiar em um reator de fusão gigante a 150 milhões de quilômetros de distância quando você pode carregar seu próprio minúsculo decaimento radioativo?

A City Labs anunciou que seu cubesat BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) pegou carona na missão de compartilhamento de carona Transporter-17 da SpaceX em 7 de julho, marcando o primeiro teste em órbita do sistema de energia betavoltaica NanoTritium da empresa. A missão visa ver se a tecnologia pode gerar eletricidade no escuro, potencialmente expandindo missões para o espaço profundo, regiões lunares permanentemente sombreadas e outros lugares onde a luz solar é um bem escasso.

Parcialmente financiado por contratos da NASA e do Pentágono, a demonstração reflete o interesse do governo em sistemas de energia espacial alternativos para manter satélites e redes de sensores funcionando por mais tempo em ambientes contestados. Embora a energia de radioisótopos seja um pilar nas sondas de espaço profundo da NASA há décadas, as empresas comerciais ficaram de fora devido a obstáculos técnicos, regulatórios e de segurança. Mas, ei, alguém tinha que ser o primeiro a pular esses obstáculos.

A City Labs é especializada em baterias betavoltaicas alimentadas por trítio, um isótopo radioativo do hidrogênio. Esses dispositivos convertem energia do decaimento radioativo diretamente em pequenas quantidades de eletricidade - medidas em microwatts, não em watts. Portanto, não vai alimentar seu satélite inteiro, mas é ótimo para eletrônicos de baixa potência que precisam continuar funcionando por anos sem recarga.

O próprio satélite BOHR não é totalmente movido a energia nuclear; ele depende de painéis solares convencionais para alimentar o barramento do satélite, enquanto o sistema NanoTritium alimenta independentemente a carga útil em avaliação. O objetivo é validar a fonte de energia betavoltaica em órbita, não substituir o sistema elétrico principal da espaçonave. Passos de bebê.

A City Labs diz que o BOHR é a primeira missão nuclear comercial a usar o processo de aprovação de lançamento da FAA estabelecido sob o Memorando de Segurança Nacional Presidencial-20, que criou uma estrutura regulatória para lançar espaçonaves que transportam materiais radioativos. Porque nada diz "seguro e protegido" como um memorando do governo.

A empresa insiste que seus sistemas de energia de trítio operam em níveis de radiação extremamente baixos e são projetados para manuseio, transporte e integração seguros com veículos de lançamento comerciais. Acreditamos na palavra deles.

Um porta-voz da empresa disse que a missão BOHR se baseia em anos de investimento privado, juntamente com o apoio da Diretoria de Inovação de Energia Operacional do Pentágono, do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, AFWERX, NASA e SpaceWERX. São muitos acrônimos para uma bateria pequena.

Olhando para o futuro, a City Labs planeja lançar uma demonstração em órbita de uma Unidade de Aquecimento por Radioisótopo (RHU) alimentada por trítio em 2027, antes de avançar para sistemas operacionais para missões lunares de longa duração. Ao contrário do BOHR, que converte decaimento em eletricidade, um RHU gera calor - útil para evitar que componentes da espaçonave congelem durante a noite lunar de duas semanas ou dentro de crateras permanentemente sombreadas. A NASA há muito usa RHUs alimentadas por plutônio para exploração planetária; a City Labs está oferecendo uma alternativa baseada em trítio. Por que se contentar com um elemento radioativo quando você pode ter outro?