WASHINGTON - Un startup din Florida a lansat ceea ce pretinde a fi prima demonstrație comercială a unei tehnologii de satelit cu energie nucleară, testând o sursă de energie care ar putea permite viitoarelor nave spațiale și senzorilor autonomi să funcționeze ani de zile fără a fi complet dependenți de soare sau de baterii convenționale. Pentru că de ce să te bazezi pe un reactor de fuziune gigantic aflat la 93 de milioane de mile distanță când poți să-ți aduci propria ta descompunere radioactivă?

City Labs a anunțat că cubesatul său BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) a prins o călătorie pe misiunea rideshare Transporter-17 a SpaceX pe 7 iulie, marcând primul test pe orbită al sistemului de alimentare betavoltaic NanoTritium al companiei. Misiunea urmărește să vadă dacă tehnologia poate genera electricitate în întuneric, extinzând potențial misiunile în spațiul adânc, regiunile lunare permanent umbrite și alte locuri unde lumina soarelui este o marfă rară.

Finanțată parțial de contracte NASA și Pentagon, demonstrația reflectă interesul guvernamental pentru sisteme alternative de energie spațială pentru a menține sateliții și rețelele de senzori în funcțiune mai mult timp în medii contestate. În timp ce energia radioizotopică a fost un element de bază pe sondele spațiale NASA de zeci de ani, companiile comerciale au stat în mare parte pe margine din cauza obstacolelor tehnice, de reglementare și de siguranță. Dar hei, cineva trebuia să fie primul care să sară peste aceste cercuri.

City Labs este specializată în baterii betavoltaice alimentate cu tritiu, un izotop radioactiv al hidrogenului. Aceste dispozitive convertesc energia din descompunerea radioactivă direct în cantități mici de electricitate - măsurate în microwați, nu în wați. Deci nu va alimenta întregul satelit, dar este grozav pentru electronicele de putere redusă care trebuie să funcționeze ani de zile fără reîncărcare.

Nava spațială BOHR în sine nu este complet alimentată nuclear; se bazează pe panouri solare convenționale pentru a rula busul satelitului, în timp ce sistemul NanoTritium alimentează independent sarcina utilă aflată în evaluare. Scopul este de a valida sursa de alimentare betavoltaică pe orbită, nu de a înlocui sistemul electric principal al navei. Pași mici.

City Labs spune că BOHR este prima misiune nucleară comercială care utilizează procesul de aprobare a lansării FAA stabilit prin National Security Presidential Memorandum-20, care a creat un cadru de reglementare pentru lansarea navelor spațiale care transportă materiale radioactive. Pentru că nimic nu spune „în siguranță” ca un memorandum guvernamental.

Compania insistă că sistemele sale de alimentare cu tritiu funcționează la niveluri extrem de scăzute de radiații și sunt proiectate pentru manipulare, transport și integrare în siguranță cu vehiculele de lansare comerciale. Îi credem pe cuvânt.

Un purtător de cuvânt al companiei a spus că misiunea BOHR se bazează pe ani de investiții private alături de sprijin din partea Operational Energy Innovation Directorate a Pentagonului, Air Force Research Laboratory, AFWERX, NASA și SpaceWERX. Asta înseamnă o mulțime de acronime pentru o baterie mică.

Privind înainte, City Labs plănuiește să lanseze o demonstrație pe orbită a unei unități de încălzire radioizotopică (RHU) alimentată cu tritiu în 2027, înainte de a trece la sisteme operaționale pentru misiuni lunare de lungă durată. Spre deosebire de BOHR, care convertește descompunerea în electricitate, un RHU generează căldură - utilă pentru a împiedica înghețarea componentelor navei spațiale în timpul nopții lunare de două săptămâni sau în interiorul craterelor permanent umbrite. NASA a folosit mult timp RHU-uri alimentate cu plutoniu pentru explorarea planetară; City Labs oferă o alternativă pe bază de tritiu. Pentru că de ce să te mulțumești cu un element radioactiv când poți avea altul?