ВАШИНГТОН — Стартап из Флориды запустил то, что он называет первой коммерческой демонстрацией спутниковой технологии на ядерной энергии, испытывая источник питания, который позволит будущим космическим аппаратам и автономным датчикам работать годами, не завися полностью от солнца или обычных батарей. Потому что зачем полагаться на гигантский термоядерный реактор в 93 миллионах миль, когда можно носить с собой собственный крошечный радиоактивный распад?

City Labs объявила, что их кубсат BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) отправился на миссию SpaceX Transporter-17 7 июля, что стало первым орбитальным испытанием системы NanoTritium компании. Миссия направлена на проверку способности технологии вырабатывать электричество в темноте, что потенциально расширит миссии в глубокий космос, постоянно затененные лунные регионы и другие места, где солнечный свет — дефицитный товар.

Частично финансируемая контрактами NASA и Пентагона, демонстрация отражает интерес правительства к альтернативным космическим энергосистемам для поддержания работы спутников и сенсорных сетей в конкурентной среде. Хотя радиоизотопные источники энергии десятилетиями использовались на зондах NASA для дальнего космоса, коммерческие компании в основном держались в стороне из-за технических, регуляторных и безопасностных препятствий. Но, эй, кто-то должен был первым пройти через эти обручи.

City Labs специализируется на бетавольтаических батареях, работающих на тритии — радиоактивном изотопе водорода. Эти устройства преобразуют энергию радиоактивного распада непосредственно в небольшие количества электричества — измеряемые в микроваттах, а не ваттах. Так что они не запитают весь спутник, но отлично подходят для маломощной электроники, которая должна работать годами без подзарядки.

Сам космический аппарат BOHR не полностью ядерный; он использует обычные солнечные панели для работы спутниковой шины, в то время как система NanoTritium независимо питает полезную нагрузку, находящуюся в процессе оценки. Цель — проверить бетавольтаический источник питания на орбите, а не заменить основную электрическую систему космического аппарата. Маленькими шажками.

City Labs утверждает, что BOHR — первая коммерческая ядерная миссия, использующая процесс одобрения запуска FAA, установленный в соответствии с Меморандумом о национальной безопасности-20, который создал нормативную базу для запуска космических аппаратов с радиоактивными материалами. Потому что ничто так не говорит «безопасно и надежно», как правительственный меморандум.

Компания настаивает, что их системы на тритии работают при чрезвычайно низких уровнях радиации и спроектированы для безопасного обращения, транспортировки и интеграции с коммерческими ракетами-носителями. Поверим им на слово.

Представитель компании заявил, что миссия BOHR основана на многолетних частных инвестициях при поддержке Управления инноваций в области операционной энергии Пентагона, Исследовательской лаборатории ВВС, AFWERX, NASA и SpaceWERX. Много аббревиатур для маленькой батарейки.

Заглядывая вперед, City Labs планирует запустить орбитальную демонстрацию работающего на тритии радиоизотопного нагревательного блока (RHU) в 2027 году, прежде чем перейти к операционным системам для долгосрочных лунных миссий. В отличие от BOHR, который преобразует распад в электричество, RHU генерирует тепло — полезно для предотвращения замерзания компонентов космического аппарата во время двухнедельной лунной ночи или внутри постоянно затененных кратеров. NASA долгое время использовало плутониевые RHU для исследования планет; City Labs предлагает альтернативу на основе трития. Потому что зачем останавливаться на одном радиоактивном элементе, когда можно взять другой?