WASHINGTON - Una startup della Florida ha lanciato quella che sostiene essere la prima dimostrazione commerciale di tecnologia satellitare a energia nucleare, testando una fonte di alimentazione che potrebbe consentire a future astronavi e sensori autonomi di operare per anni senza dipendere completamente dal sole o da batterie convenzionali. Perché affidarsi a un gigantesco reattore a fusione a 93 milioni di miglia di distanza quando puoi portare il tuo piccolo decadimento radioattivo?

City Labs ha annunciato che il suo cubesat BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) ha fatto un passaggio sulla missione rideshare Transporter-17 di SpaceX il 7 luglio, segnando il primo test in orbita del sistema di alimentazione betavoltaica NanoTritium dell'azienda. La missione mira a vedere se la tecnologia può generare elettricità al buio, potenzialmente espandendo le missioni verso lo spazio profondo, regioni lunari permanentemente in ombra e altri luoghi dove la luce solare è una merce scarsa.

Parzialmente finanziata da contratti NASA e Pentagono, la demo riflette l'interesse del governo per sistemi di alimentazione spaziale alternativi per mantenere satelliti e reti di sensori operativi più a lungo in ambienti contestati. Mentre l'energia radioisotopica è stata un punto fermo sulle sonde spaziali della NASA per decenni, le aziende commerciali sono rimaste per lo più fuori a causa di ostacoli tecnici, normativi e di sicurezza. Ma ehi, qualcuno doveva essere il primo a saltare attraverso quei cerchi.

City Labs è specializzata in batterie betavoltaiche alimentate da trizio, un isotopo radioattivo dell'idrogeno. Questi dispositivi convertono l'energia del decadimento radioattivo direttamente in piccole quantità di elettricità - misurate in microwatt anziché watt. Quindi non alimenterà l'intero satellite, ma è ottimo per l'elettronica a basso consumo che deve continuare a funzionare per anni senza ricarica.

Il veicolo spaziale BOHR stesso non è interamente a energia nucleare; si affida a pannelli solari convenzionali per alimentare il bus del satellite, mentre il sistema NanoTritium alimenta indipendentemente il carico utile in valutazione. L'obiettivo è convalidare la fonte di alimentazione betavoltaica in orbita, non sostituire il sistema elettrico principale dell'astronave. Passi da bambino.

City Labs afferma che BOHR è la prima missione nucleare commerciale a utilizzare il processo di approvazione del lancio della FAA stabilito sotto il National Security Presidential Memorandum-20, che ha creato un quadro normativo per il lancio di veicoli spaziali che trasportano materiali radioattivi. Perché niente dice "sano e salvo" come un memorandum governativo.

L'azienda insiste che i suoi sistemi di alimentazione al trizio operano a livelli di radiazione estremamente bassi e sono progettati per una manipolazione, trasporto e integrazione sicuri con veicoli di lancio commerciali. Ci fidiamo della loro parola.

Un portavoce dell'azienda ha detto che la missione BOHR si basa su anni di investimenti privati insieme al supporto della Direzione per l'Innovazione Energetica Operativa del Pentagono, del Laboratorio di Ricerca dell'Aeronautica, AFWERX, NASA e SpaceWERX. Un sacco di acronimi per una piccola batteria.

Guardando al futuro, City Labs prevede di lanciare una dimostrazione in orbita di un'Unità Riscaldante a Radioisotopi (RHU) alimentata a trizio nel 2027, prima di passare a sistemi operativi per missioni lunari di lunga durata. A differenza di BOHR, che converte il decadimento in elettricità, un RHU genera calore - utile per evitare che i componenti dell'astronave si congelino durante la notte lunare di due settimane o all'interno di crateri permanentemente in ombra. La NASA ha usato a lungo RHU alimentati a plutonio per l'esplorazione planetaria; City Labs offre un'alternativa a base di trizio. Perché accontentarsi di un elemento radioattivo quando puoi averne un altro?