واشنطن - أطلقت شركة ناشئة في فلوريدا ما تدّعي أنه أول عرض تجاري لتقنية أقمار صناعية تعمل بالطاقة النووية، لاختبار مصدر طاقة يمكن أن يسمح للمركبات الفضائية وأجهزة الاستشعار المستقلة بالعمل لسنوات دون الاعتماد الكامل على الشمس أو البطاريات التقليدية. لأنه لماذا تعتمد على مفاعل اندماجي عملاق على بعد 93 مليون ميل عندما يمكنك حمل اضمحلالك الإشعاعي الصغير الخاص بك؟

أعلنت شركة City Labs أن قمرها الصناعي المكعبي BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) استقل مهمة SpaceX's Transporter-17 المشتركة في 7 يوليو، مما يمثل أول اختبار في المدار لنظام الطاقة البيتافولتية NanoTritium التابع للشركة. تهدف المهمة إلى معرفة ما إذا كانت التقنية قادرة على توليد الكهرباء في الظلام، مما قد يوسع المهام إلى الفضاء السحيق، والمناطق القمرية المظللة بشكل دائم، وأماكن أخرى حيث ضوء الشمس سلعة نادرة.

بتمويل جزئي من عقود ناسا والبنتاغون، يعكس العرض اهتمام الحكومة بأنظمة طاقة فضائية بديلة لإبقاء الأقمار الصناعية وشبكات الاستشعار تعمل لفترة أطول في بيئات متنازع عليها. بينما كانت الطاقة النظائرية المشعة عنصرًا أساسيًا في مسابر ناسا العميقة لعقود، ظلت الشركات التجارية بعيدة في الغالب بسبب العقبات التقنية والتنظيمية والسلامة. لكن مهلاً، كان لابد لشخص ما أن يكون أول من يقفز عبر هذه الأطواق.

تتخصص City Labs في البطاريات البيتافولتية التي تعمل بالتريتيوم، وهو نظير مشع للهيدروجين. تحول هذه الأجهزة الطاقة من الاضمحلال الإشعاعي مباشرة إلى كميات صغيرة من الكهرباء - تُقاس بالميكروواط بدلاً من الواط. لذا فهي لن تشغل قمرك الصناعي بالكامل، لكنها رائعة للإلكترونيات منخفضة الطاقة التي تحتاج إلى الاستمرار في العمل لسنوات دون إعادة شحن.

المركبة الفضائية BOHR نفسها ليست نووية بالكامل؛ فهي تعتمد على ألواح شمسية تقليدية لتشغيل حافلة القمر الصناعي، بينما يقوم نظام NanoTritium بتشغيل الحمولة قيد التقييم بشكل مستقل. الهدف هو التحقق من مصدر الطاقة البيتافولتية في المدار، وليس استبدال النظام الكهربائي الرئيسي للمركبة الفضائية. خطوات صغيرة.

تقول City Labs إن BOHR هي أول مهمة نووية تجارية تستخدم عملية موافقة الإطلاق التابعة لإدارة الطيران الفيدرالية (FAA) المنشأة بموجب مذكرة الأمن القومي الرئاسية-20، والتي أنشأت إطارًا تنظيميًا لإطلاق المركبات الفضائية التي تحمل مواد مشعة. لأنه لا شيء يقول "آمن وسليم" مثل مذكرة حكومية.

تصر الشركة على أن أنظمة الطاقة بالتريتيوم تعمل بمستويات إشعاع منخفضة للغاية ومصممة للتعامل الآمن والنقل والتكامل مع مركبات الإطلاق التجارية. سنأخذ بكلامهم.

قال متحدث باسم الشركة إن مهمة BOHR تبني على سنوات من الاستثمار الخاص إلى جانب دعم من مديرية ابتكار الطاقة التشغيلية في البنتاغون، ومختبر أبحاث القوات الجوية، وAFWERX، وناسا، وSpaceWERX. هذا كثير من الاختصارات لبطارية صغيرة.

بالنظر إلى المستقبل، تخطط City Labs لإطلاق عرض في المدار لوحدة تسخين نظائرية مشعة (RHU) تعمل بالتريتيوم في عام 2027، قبل الانتقال نحو أنظمة تشغيلية للمهام القمرية طويلة الأمد. على عكس BOHR التي تحول الاضمحلال إلى كهرباء، تولد RHU حرارة - مفيدة للحفاظ على مكونات المركبة الفضائية من التجمد خلال الليل القمري الذي يستمر أسبوعين أو داخل الفوهات المظللة بشكل دائم. استخدمت ناسا منذ فترة طويلة وحدات RHU تعمل بالبلوتونيوم لاستكشاف الكواكب؛ تقدم City Labs بديلاً قائمًا على التريتيوم. لأنه لماذا تكتفي بعنصر مشع واحد عندما يمكنك الحصول على آخر؟