WASHINGTON - Una startup de Florida ha lanzado lo que afirma es la primera demostración comercial de tecnología satelital alimentada por energía nuclear, probando una fuente de energía que podría permitir que futuras naves espaciales y sensores autónomos operen durante años sin depender completamente del sol o de baterías convencionales. Por qué confiar en un reactor de fusión gigante a 93 millones de millas cuando puedes llevar tu propia pequeña desintegración radiactiva?

City Labs anunció que su cubesat BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) viajó en la misión de viaje compartido Transporter-17 de SpaceX el 7 de julio, marcando la primera prueba en órbita del sistema de energía betavoltaica NanoTritium de la compañía. La misión busca ver si la tecnología puede generar electricidad en la oscuridad, expandiendo potencialmente las misiones al espacio profundo, regiones lunares permanentemente sombreadas y otros lugares donde la luz solar es un bien escaso.

Financiada parcialmente por contratos de la NASA y el Pentágono, la demostración refleja el interés gubernamental en sistemas de energía espacial alternativos para mantener satélites y redes de sensores funcionando más tiempo en entornos disputados. Si bien la energía de radioisótopos ha sido un pilar en las sondas de espacio profundo de la NASA durante décadas, las empresas comerciales se han mantenido al margen debido a obstáculos técnicos, regulatorios y de seguridad. Pero oye, alguien tenía que ser el primero en saltar esos aros.

City Labs se especializa en baterías betavoltaicas alimentadas por tritio, un isótopo radiactivo del hidrógeno. Estos dispositivos convierten la energía de la desintegración radiactiva directamente en pequeñas cantidades de electricidad, medidas en microvatios en lugar de vatios. Así que no alimentará todo tu satélite, pero es genial para electrónica de bajo consumo que necesita seguir funcionando durante años sin recarga.

La nave espacial BOHR en sí no es completamente nuclear; depende de paneles solares convencionales para alimentar el bus del satélite, mientras que el sistema NanoTritium alimenta de forma independiente la carga útil bajo evaluación. El objetivo es validar la fuente de energía betavoltaica en órbita, no reemplazar el sistema eléctrico principal de la nave. Pasos de bebé.

City Labs dice que BOHR es la primera misión nuclear comercial en utilizar el proceso de aprobación de lanzamiento de la FAA establecido bajo el Memorando de Seguridad Nacional Presidencial-20, que creó un marco regulatorio para lanzar naves espaciales que transportan materiales radiactivos. Porque nada dice "seguro y protegido" como un memorando gubernamental.

La compañía insiste en que sus sistemas de energía de tritio operan a niveles de radiación extremadamente bajos y están diseñados para manipulación, transporte e integración seguros con vehículos de lanzamiento comerciales. Les tomaremos la palabra.

Un portavoz de la compañía dijo que la misión BOHR se basa en años de inversión privada junto con el apoyo de la Dirección de Innovación de Energía Operacional del Pentágono, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, AFWERX, NASA y SpaceWERX. Eso es un montón de acrónimos para una batería pequeña.

De cara al futuro, City Labs planea lanzar una demostración en órbita de una Unidad Calefactora de Radioisótopos (RHU) alimentada por tritio en 2027, antes de pasar a sistemas operativos para misiones lunares de larga duración. A diferencia de BOHR, que convierte la desintegración en electricidad, una RHU genera calor, útil para evitar que los componentes de la nave espacial se congelen durante la noche lunar de dos semanas o dentro de cráteres permanentemente sombreados. La NASA ha utilizado durante mucho tiempo RHU alimentadas por plutonio para la exploración planetaria; City Labs ofrece una alternativa basada en tritio. Por qué conformarse con un elemento radiactivo cuando puedes tener otro?