Florida-Startup zündet Nuklearbatterie im Orbit – weil Solarmodule so von gestern sind

WASHINGTON – Ein Startup aus Florida hat nach eigenen Angaben die erste kommerzielle Demonstration einer nuklearbetriebenen Satellitentechnologie gestartet und testet eine Energiequelle, die es künftigen Raumfahrzeugen und autonomen Sensoren ermöglichen könnte, jahrelang zu arbeiten, ohne vollständig von der Sonne oder herkömmlichen Batterien abhängig zu sein. Denn warum sich auf einen riesigen Fusionsreaktor 150 Millionen Kilometer entfernt verlassen, wenn man seinen eigenen winzigen radioaktiven Zerfall mit sich führen kann?

City Labs gab bekannt, dass sein BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) Cubesat am 7. Juli auf SpaceX‘ Mitflugmission Transporter-17 mitreiste und damit den ersten Orbitaltest des NanoTritium-Betavoltaik-Stromsystems des Unternehmens markiert. Die Mission soll zeigen, ob die Technologie im Dunkeln Strom erzeugen kann, was Missionen in den Tiefenraum, permanent beschattete Mondregionen und andere Orte, an denen Sonnenlicht Mangelware ist, erweitern könnte.

Teilweise finanziert durch Verträge mit der NASA und dem Pentagon, spiegelt die Demo das Interesse der Regierung an alternativen Weltraumstromsystemen wider, um Satelliten und Sensornetzwerke in umkämpften Umgebungen länger am Laufen zu halten. Während Radioisotopenenergie seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil der Tiefensonden der NASA ist, hielten sich kommerzielle Unternehmen aufgrund technischer, regulatorischer und sicherheitstechnischer Hürden meist zurück. Aber hey, irgendjemand musste ja der Erste sein, der durch diese Reifen springt.

City Labs ist auf Betavoltaik-Batterien spezialisiert, die mit Tritium, einem radioaktiven Wasserstoffisotop, betrieben werden. Diese Geräte wandeln Energie aus radioaktivem Zerfall direkt in kleine Mengen Elektrizität um – gemessen in Mikrowatt statt Watt. Es wird also nicht Ihren gesamten Satelliten antreiben, aber es ist großartig für elektronische Geräte mit geringem Stromverbrauch, die jahrelang ohne Aufladung durchhalten müssen.

Das BOHR-Raumschiff selbst ist nicht vollständig nuklearbetrieben; es verlässt sich auf herkömmliche Solarpaneele, um den Satellitenbus zu betreiben, während das NanoTritium-System unabhängig die zu evaluierende Nutzlast mit Strom versorgt. Ziel ist es, die Betavoltaik-Stromquelle im Orbit zu validieren, nicht das Hauptstromsystem des Raumfahrzeugs zu ersetzen. Kleine Schritte.

City Labs sagt, BOHR sei die erste kommerzielle Nuklearmission, die das Startgenehmigungsverfahren der FAA nutzt, das unter der National Security Presidential Memorandum-20 eingerichtet wurde, das einen regulatorischen Rahmen für den Start von Raumfahrzeugen mit radioaktiven Materialien schuf. Denn nichts sagt „sicher und geschützt“ wie ein Regierungsmemorandum.

Das Unternehmen betont, dass seine Tritium-Stromsysteme mit extrem niedrigen Strahlungswerten arbeiten und für sichere Handhabung, Transport und Integration mit kommerziellen Trägerraketen ausgelegt sind. Wir nehmen sie beim Wort.

Ein Unternehmenssprecher sagte, die BOHR-Mission baue auf jahrelangen privaten Investitionen sowie Unterstützung durch das Operational Energy Innovation Directorate des Pentagons, das Air Force Research Laboratory, AFWERX, NASA und SpaceWERX auf. Das sind eine Menge Akronyme für eine kleine Batterie.

Mit Blick in die Zukunft plant City Labs, 2027 eine Orbitaldemonstration eines Tritium-betriebenen Radioisotopen-Heizgeräts (RHU) zu starten, bevor man zu operationellen Systemen für Langzeit-Mondmissionen übergeht. Anders als BOHR, das Zerfall in Elektrizität umwandelt, erzeugt ein RHU Wärme – nützlich, um Raumfahrzeugkomponenten während der zweiwöchigen Mondnacht oder in permanent beschatteten Kratern vor dem Einfrieren zu bewahren. Die NASA setzt seit langem Plutonium-betriebene RHUs für die Planetenforschung ein; City Labs bietet eine Tritium-basierte Alternative. Denn warum sich mit einem radioaktiven Element zufriedengeben, wenn man ein anderes haben kann?