WASHINGTON – En startup från Florida har skjutit upp vad de påstår vara den första kommersiella demonstrationen av en kärnkraftsdriven satellitteknik, och testar en strömkälla som skulle kunna låta framtida rymdfarkoster och autonoma sensorer fungera i åratal utan att vara helt beroende av solen eller konventionella batterier. För varför lita på en gigantisk fusionsreaktor 150 miljoner kilometer bort när man kan bära med sig sitt eget lilla radioaktiva sönderfall?

City Labs meddelade att deras BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) cubesat fick en plats på SpaceX:s Transporter-17-rymdsharemission den 7 juli, vilket markerar det första testet i omloppsbana av företagets NanoTritium betavoltaiska kraftsystem. Uppdraget syftar till att se om tekniken kan generera elektricitet i mörker, vilket potentiellt kan utöka uppdrag till djup rymd, permanent skuggade månregioner och andra platser där solljus är en bristvara.

Delvis finansierat av NASA- och Pentagon-kontrakt, speglar demonstrationen regeringsintresse för alternativa rymdkraftsystem för att hålla satelliter och sensornätverk igång längre i omstridda miljöer. Medan radioisotopkraft har varit en stapelvara på NASA:s djuprymdssonder i årtionden, har kommersiella företag mest hållit sig borta på grund av tekniska, regulatoriska och säkerhetsmässiga hinder. Men någon var tvungen att vara först med att hoppa genom dessa bågar.

City Labs specialiserar sig på betavoltaiska batterier som drivs av tritium, en radioaktiv isotop av väte. Dessa enheter omvandlar energi från radioaktivt sönderfall direkt till små mängder elektricitet – mätt i mikrowatt snarare än watt. Så det kommer inte att driva hela din satellit, men det är bra för lågeffektelektronik som behöver ticka på i åratal utan uppladdning.

Själva BOHR-rymdfarkosten är inte helt kärnkraftsdriven; den förlitar sig på konventionella solpaneler för att driva satellitbussen, medan NanoTritium-systemet oberoende driver den nyttolast som utvärderas. Målet är att validera den betavoltaiska strömkällan i omloppsbana, inte ersätta rymdfarkostens huvudsakliga elsystem. Små steg.

City Labs säger att BOHR är det första kommersiella kärnkraftsuppdraget som använder FAA:s uppskjutningsgodkännandeprocess som etablerades under National Security Presidential Memorandum-20, vilket skapade en regulatorisk ram för att skjuta upp rymdfarkoster som bär radioaktiva material. För inget säger "säkert och tryggt" som ett regeringsmemorandum.

Företaget insisterar på att deras tritiumkraftsystem fungerar vid extremt låga strålningsnivåer och är konstruerade för säker hantering, transport och integration med kommersiella bärraketer. Vi tar deras ord för det.

En talesperson för företaget sa att BOHR-uppdraget bygger på år av privata investeringar tillsammans med stöd från Pentagons Operational Energy Innovation Directorate, Air Force Research Laboratory, AFWERX, NASA och SpaceWERX. Det är många akronymer för ett litet batteri.

Framöver planerar City Labs att skjuta upp en demonstration i omloppsbana av en tritiumdriven Radioisotope Heater Unit (RHU) 2027, innan de går vidare till operativa system för långvariga månuppdrag. Till skillnad från BOHR, som omvandlar sönderfall till elektricitet, genererar en RHU värme – användbar för att hålla rymdfarkostkomponenter från att frysa under den två veckor långa månnatten eller inuti permanent skuggade kratrar. NASA har länge använt plutoniumdrivna RHU:er för planetarisk utforskning; City Labs erbjuder ett tritiumbaserat alternativ. För varför nöja sig med ett radioaktivt grundämne när man kan ha ett annat?