Enligt de flesta mått mår kommersiell rymdverksamhet utmärkt. Washington producerade en flod av aktivitet under det senaste året: två stora verkställande order, en rad direktiv och "rymdöverlägsenhet" upphöjt till officiell doktrin. Wall Street svarade i samma anda den 12 juni, när SpaceX börsnoterades i den största börsintroduktionen i historien och stängde sin första dag värd mer än 2 biljoner dollar. Den offentliga och privata sektorn är överens om att den kommersiella rymdåldern har anlänt. Men det finns fortfarande stora hinder för rymdkapitalism. Trots kapitalägarnas förtroende och regeringens direktiv är spelets regler inte fastställda. Policyförändringar betyder lite förrän och om de inte resulterar i varaktig institutionell förändring. Och marknadsoptimism är ingen ersättning för långsiktigt strategiskt tänkande.

Betrakta policyresultaten. Förra augusti månads verkställande order effektiviserar licensiering för uppskjutning och återinträde. Det är genuint bra – det rensar bort regleringsbuskar och sänker kostnaderna i marginalen. Men vi behöver lagstiftning, inte verkställande makt, för att säkra varaktiga vinster. December månads order gjorde bra i att betona rymden som ett strategiskt imperativ, men det var redan uppenbart för alla som uppmärksammade. De bindande begränsningarna – särskilt säkerheten för himmelska äganderätter och ambitioner att utveckla den rymdindustriella basen – har inte rört sig mycket. Betrakta nu SpaceX börsnotering. Vad är de där 2 biljonerna egentligen en satsning på? Starlink-satellitinternet (ungefär 61% av förra årets intäkter), uppskjutningstjänster och, sedan xAI-sammanslagningen, artificiell intelligens. Bredbandsspektrum, uppskjutningslicenser och till och med datacenter vilar på rättsliga institutioner som redan existerar och fungerar hyfsat. Marknaden prissatte den etablerade delen av rymden. De oetablerade delarna, såsom asteroidbrytning och långsiktig mänsklig bosättning, kan vara en bit bort, men de rättsliga ramar de kräver kräver uppmärksamhet idag.

Rymdhandel har två distinkta spår som regleras mycket olika. Det kontraktuella spåret (uppskjutningar, satelliter, resurshandel mellan samtyckande företag) är i hyfsad form. Det andra spåret är jokern: omloppsskräp, rymdresursutnyttjande, ansvar för skada på tredje part och växande stormaktskonkurrens i rymden, särskilt med Kina. Dessa kräver nya styrelseformer som involverar parter som aldrig skrivit på ett kontrakt och har ett starkt incitament att luta spelplanen till sin fördel. Det är här institutioner måste byggas medvetet – och där nästan inget har byggts under det senaste året. Man kan invända att de arrangemang vi har, informella som de är, verkar fungera. Men "det fungerar för nu" är den farligaste meningen i policymaking. Arrangemang byggda på verkställande makt och en dominerande firms relation med regeringen kan vara tillräckligt bra för lugna tider. Hela poängen med att bygga institutioner är att tider inte permanent kan vara lugna. Marknader prissätter risk, men statsmannaskap överväger det som är oberäkneligt och genuint osäkert. När det gäller rymdpolitik behöver vi mycket mer statsmannaskap.

Public choice-ekonomi förutspår stoppet: direktiv och licenser är snabba, synliga och lätta att ta åt sig äran för, medan lagar, ansvarsregimer och egendomsramar är långsamma, diffusa och otacksamma. Politiker och byråkrater producerar pålitligt det första medan de försummar det andra. Vi har förväxlat aktivitetens utseende med substantiella framsteg. Under tiden förblir den slutliga gränsen otillräckligt styrd. Så vad måste göras? Amerika måste erövra den himmelska höjden. Vi behöver lagstiftning som kodifierar auktorisation för nya aktiviteter, vilket ger rymdoperatörer den säkerhet de behöver för att göra långsiktiga planer och säkerställa att nya regler överlever ett byte av presidentadministration. Vi behöver ett ramverk för att prissätta rymdskräp så att jordens omloppsbana inte blir en permanent skräpig soptipp. Vi behöver en integrerad nationell försvarsstrategi för att motverka Rysslands och Kinas rymdambitioner. Och mest av allt behöver vi s