여러 지표로 볼 때, 상업 우주는 번성하고 있다. 워싱턴은 지난 1년 동안 두 건의 주요 행정 명령, 수많은 지침, 그리고 '우주 우위'를 공식 교리로 격상시키는 등 활발한 활동을 펼쳤다. 월스트리트도 6월 12일 스페이스X가 사상 최대 규모의 기업공개를 하면서 화답했고, 첫날 종가 기준 시가총액은 2조 달러를 넘겼다. 공공과 민간 부문은 상업 우주 시대가 도래했다는 데 동의한다. 하지만 우주 자본주의에는 여전히 큰 장벽이 존재한다. 자본 소유자들의 자신감과 정부의 지침에도 불구하고, 게임의 규칙은 정해지지 않았다. 정책 변화는 지속 가능한 제도적 변화로 이어지지 않는 한 거의 의미가 없다. 그리고 시장의 낙관론은 장기적인 전략적 사고를 대체할 수 없다.

정책 기록을 살펴보자. 지난 8월의 행정 명령은 발사 및 재진입 허가 절차를 간소화했다. 이는 진정으로 좋은 조치다. 규제 덤불을 제거하고 비용을 약간 낮춰준다. 그러나 지속적인 성과를 확보하려면 행정적 재량이 아닌 법률이 필요하다. 12월의 명령은 우주를 전략적 필수 과제로 강조한 점은 좋았지만, 이미 주목하는 사람에게는 자명한 사실이었다. 핵심 제약 조건, 특히 천체 재산권의 안전과 우주 산업 기반 개발에 대한 야망은 거의 진전되지 않았다. 이제 스페이스X의 IPO를 생각해보자. 그 2조 달러는 실제로 무엇에 베팅한 것일까? 스타링크 위성 인터넷(작년 매출의 약 61%), 발사 서비스, 그리고 xAI 합병 이후로는 인공지능이다. 광대역 스펙트럼, 발사 허가, 심지어 데이터 센터도 이미 존재하고 적절히 작동하는 법적 제도에 의존한다. 시장은 우주의 안정된 부분에 가격을 매겼다. 소행성 채굴이나 장기적인 인간 거주와 같은 불안정한 부분은 아직 멀었을 수 있지만, 이에 필요한 법적 프레임워크는 오늘날 주목을 요한다.

우주 상업은 매우 다르게 규제되는 두 가지 별개의 트랙을 가지고 있다. 계약 트랙(발사, 위성, 합의된 기업 간 자원 거래)은 괜찮은 상태다. 두 번째 트랙은 와일드카드다: 궤도 파편, 우주 자원의 전유, 제3자에 대한 손해 배상 책임, 특히 중국과의 우주 강대국 경쟁이다. 이는 계약에 서명하지 않았고 판을 자신에게 유리하게 기울일 강한 유인이 있는 당사자들이 관련된 새로운 거버넌스 프레임워크를 필요로 한다. 바로 여기서 제도가 의도적으로 구축되어야 하며, 지난 1년 동안 거의 구축된 것이 없다. 비공식적이지만 현재의 협정이 작동하는 것처럼 보인다고 반박할 수도 있다. 하지만 '지금은 잘 돌아간다'는 정책 결정에서 가장 위험한 문장이다. 행정적 재량과 지배적인 기업과 정부 간의 관계에 기반한 협정은 평화로운 시기에는 충분할 수 있다. 제도를 구축하는 이유는 시대가 영원히 평화로울 수 없기 때문이다. 시장은 위험을 가격에 반영하지만, 정치적 지도력은 계산할 수 없고 진정으로 불확실한 것을 고려한다. 우주 정책에 관해서는 훨씬 더 많은 정치적 지도력이 필요하다.

공공선택 이론은 지연을 예측한다: 지침과 허가는 빠르고 가시적이며 공을 세우기 쉬운 반면, 법률, 책임 체계, 재산 프레임워크는 느리고 분산되어 있으며 고마운 일이 아니다. 정치인과 관료는 첫 번째는 확실히 생산하면서 두 번째는 소홀히 한다. 우리는 활동의 외관을 실질적 진전으로 혼동해왔다. 한편, 최종 개척지는 여전히 제대로 통치되지 않고 있다. 그렇다면 무엇을 해야 할까? 미국은 천상의 고지를 점령해야 한다. 새로운 활동 승인을 성문화하는 법률이 필요하며, 이는 우주 운영자에게 장기 계획을 세우는 데 필요한 확실성을 제공하고 새로운 규칙이 대통령 행정부 교체에도 존속하도록 보장해야 한다. 지구 궤도가 영구적으로 어수선한 쓰레기장이 되지 않도록 우주 파편에 가격을 매기는 프레임워크가 필요하다. 러시아와 중국의 우주 야망에 대응하기 위한 통합된 국방 전략이 필요하다. 그리고 무엇보다도, 우리는