워싱턴 — 플로리다의 한 스타트업이 상업용 핵 동력 위성 기술의 첫 시연이라고 주장하는 것을 발사했다. 이 전원은 미래의 우주선과 자율 센서가 태양이나 기존 배터리에 완전히 의존하지 않고도 수년간 작동할 수 있게 해준다. 9,300만 마일 떨어진 거대한 핵융합로에 의존하는 대신, 작은 방사성 붕괴를 직접 가지고 다니면 되니까.

City Labs는 BOHR(Betavoltaic Orbital High-Reliability) 큐브샛이 7월 7일 SpaceX의 Transporter-17 라이드쉐어 미션에 탑승하여 회사의 NanoTritium 베타볼타 전력 시스템의 첫 궤도 시험을 시작했다고 발표했다. 이 미션은 기술이 어둠 속에서도 전기를 생산할 수 있는지 확인하는 것을 목표로 하며, 잠재적으로 심우주, 영구적으로 그림자가 지는 달 지역, 그리고 햇빛이 부족한 다른 곳으로의 임무를 확장할 수 있다.

부분적으로 NASA와 국방부 계약으로 자금을 지원받은 이 시연은 정부가 경쟁 환경에서 위성과 센서 네트워크를 더 오래 가동하기 위한 대체 우주 전력 시스템에 관심을 가지고 있음을 반영한다. 방사성 동위원소 전력은 수십 년 동안 NASA의 심우주 탐사선에서 주로 사용되어 왔지만, 상업 기업들은 기술적, 규제적, 안전상의 장애물 때문에 대부분 참여하지 않았다. 하지만 누군가는 그 장애물을 처음으로 뛰어넘어야 했으니까.

City Labs는 수소의 방사성 동위원소인 삼중수소로 구동되는 베타볼타 배터리를 전문으로 한다. 이 장치는 방사성 붕괴의 에너지를 소량의 전기(와트가 아닌 마이크로와트 단위)로 직접 변환한다. 따라서 전체 위성에 전력을 공급할 수는 없지만, 재충전 없이 수년간 작동해야 하는 저전력 전자기기에는 적합하다.

BOHR 우주선 자체는 완전히 핵 동력이 아니다. 기존의 태양 전지판을 사용하여 위성 버스를 가동하는 반면, NanoTritium 시스템은 평가 중인 탑재체에 독립적으로 전력을 공급한다. 목표는 우주선의 주 전기 시스템을 대체하는 것이 아니라 궤도에서 베타볼타 전원을 검증하는 것이다. 작은 발걸음이다.

City Labs는 BOHR이 국가 안보 대통령 각서-20에 따라 수립된 FAA의 발사 승인 절차를 사용한 최초의 상업 핵 임무라고 말한다. 이 각서는 방사성 물질을 탑재한 우주선 발사를 위한 규제 프레임워크를 만들었다. 정부 각서만큼 "안전하고 건전한" 것은 없다.

회사는 삼중수소 전력 시스템이 매우 낮은 방사선 수준에서 작동하며 안전한 취급, 운송 및 상업용 발사체와의 통합을 위해 설계되었다고 주장한다. 그 말을 믿자.

회사 대변인은 BOHR 임무가 국방부 작전 에너지 혁신국, 공군 연구소, AFWERX, NASA, SpaceWERX의 지원과 함께 수년간의 민간 투자를 기반으로 한다고 말했다. 작은 배터리에 비해 약어가 너무 많다.

앞으로 City Labs는 2027년에 삼중수소 동력 방사성 동위원소 가열 장치(RHU)의 궤도 시연을 시작한 후, 장기 달 임무를 위한 운영 시스템으로 나아갈 계획이다. 붕괴를 전기로 변환하는 BOHR과 달리, RHU는 열을 생성한다. 이는 2주간의 달 밤이나 영구적으로 그림자가 지는 분화구 내부에서 우주선 부품이 얼지 않도록 하는 데 유용하다. NASA는 오랫동안 행성 탐사에 플루토늄 동력 RHU를 사용해 왔다. City Labs는 삼중수소 기반 대안을 제공한다. 하나의 방사성 원소로 만족할 이유가 없으니까.