WASHINGTON - Une startup de Floride a lancé ce qu'elle présente comme la première démonstration commerciale d'une technologie de satellite à énergie nucléaire, testant une source d'énergie qui pourrait permettre aux futurs engins spatiaux et capteurs autonomes de fonctionner pendant des années sans dépendre entièrement du soleil ou des batteries conventionnelles. Parce que pourquoi compter sur un réacteur à fusion géant à 150 millions de kilomètres quand on peut transporter sa propre petite désintégration radioactive ?

City Labs a annoncé que son cubesat BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) a embarqué à bord de la mission de covoiturage Transporter-17 de SpaceX le 7 juillet, marquant le premier test en orbite du système d'alimentation bêtavoltaïque NanoTritium de l'entreprise. La mission vise à vérifier si la technologie peut générer de l'électricité dans l'obscurité, élargissant potentiellement les missions vers l'espace lointain, les régions lunaires en ombre permanente et autres endroits où la lumière du soleil est une denrée rare.

Partiellement financée par des contrats de la NASA et du Pentagone, la démonstration reflète l'intérêt du gouvernement pour des systèmes d'alimentation spatiale alternatifs afin de maintenir les satellites et les réseaux de capteurs en fonctionnement plus longtemps dans des environnements contestés. Bien que l'alergie radioisotopique soit un pilier des sondes spatiales de la NASA depuis des décennies, les entreprises commerciales s'en sont surtout tenues à l'écart en raison de obstacles techniques, réglementaires et de sécurité. Mais bon, il fallait bien que quelqu'un saute le pas.

City Labs se spécialise dans les batteries bêtavoltaïques alimentées par du tritium, un isotope radioactif de l'hydrogène. Ces dispositifs convertissent l'énergie de la désintégration radioactive directement en petites quantités d'électricité - mesurées en microwatts plutôt qu'en watts. Donc ça n'alimentera pas tout votre satellite, mais c'est parfait pour l'électronique basse consommation qui doit rester allumée pendant des années sans recharge.

Le vaisseau BOHR lui-même n'est pas entièrement nucléaire ; il utilise des panneaux solaires conventionnels pour faire fonctionner le bus satellite, tandis que le système NanoTritium alimente indépendamment la charge utile en cours d'évaluation. L'objectif est de valider la source d'énergie bêtavoltaïque en orbite, pas de remplacer le système électrique principal du vaisseau. Des petits pas.

City Labs affirme que BOHR est la première mission nucléaire commerciale à utiliser le processus d'approbation de lancement de la FAA établi par le Mémorandum de sécurité nationale 20, qui a créé un cadre réglementaire pour le lancement d'engins spatiaux transportant des matières radioactives. Parce que rien ne dit « sûr et fiable » comme un mémorandum gouvernemental.

L'entreprise insiste sur le fait que ses systèmes d'alimentation au tritium fonctionnent à des niveaux de radiation extrêmement bas et sont conçus pour une manipulation, un transport et une intégration sûrs avec les lanceurs commerciaux. On les croit sur parole.

Un porte-parole de l'entreprise a déclaré que la mission BOHR s'appuie sur des années d'investissements privés ainsi que sur le soutien de la Direction de l'innovation énergétique opérationnelle du Pentagone, du Laboratoire de recherche de l'armée de l'air, d'AFWERX, de la NASA et de SpaceWERX. Ça fait beaucoup d'acronymes pour une petite batterie.

À l'avenir, City Labs prévoit de lancer une démonstration en orbite d'une unité de chauffage radioisotopique (RHU) alimentée au tritium en 2027, avant de passer à des systèmes opérationnels pour les missions lunaires de longue durée. Contrairement à BOHR, qui convertit la désintégration en électricité, un RHU génère de la chaleur - utile pour empêcher les composants du vaisseau de geler pendant la nuit lunaire de deux semaines ou à l'intérieur de cratères en ombre permanente. La NASA utilise depuis longtemps des RHU au plutonium pour l'exploration planétaire ; City Labs propose une alternative à base de tritium. Parce que pourquoi se contenter d'un élément radioactif quand on peut en avoir un autre ?