Volgens de meeste maatstaven floreert de commerciële ruimtevaart. Washington produceerde het afgelopen jaar een stortvloed aan activiteit: twee belangrijke uitvoeringsbesluiten, een reeks richtlijnen en 'ruimteoverwicht' verheven tot officiële doctrine. Wall Street antwoordde op 12 juni, toen SpaceX naar de beurs ging in de grootste beursgang ooit, en op de eerste dag meer dan $2 biljoen waard was. De publieke en private sector zijn het erover eens dat het commerciële ruimtetijdperk is aangebroken. Maar er zijn nog steeds grote belemmeringen voor ruimtekapitalisme. Ondanks het vertrouwen van kapitaalbezitters en de richtlijnen van de overheid, zijn de spelregels nog niet vastgesteld. Beleidsveranderingen betekenen weinig totdat ze leiden tot duurzame institutionele verandering. En marktoptimisme is geen vervanging voor langetermijnstrategisch denken.

Kijk naar het beleidsverleden. Het uitvoeringsbesluit van augustus stroomlijnt de vergunningverlening voor lanceringen en terugkeer. Dat is oprecht goed - het ruimt regelgevend kreupelhout op en verlaagt de kosten aan de marge. We hebben echter wetgeving nodig, niet discretionaire bevoegdheid van de uitvoerende macht, om blijvende winsten te behalen. Het besluit van december deed het goed om ruimte als strategische noodzaak te benadrukken, maar dat was al duidelijk voor iedereen die oplette. De knellende beperkingen - met name de zekerheid van hemelse eigendomsrechten en ambities om de ruimte-industriële basis te ontwikkelen - zijn nauwelijks veranderd. Kijk nu naar de beursgang van SpaceX. Waar wedt die $2 biljoen eigenlijk op? Starlink-satellietinternet (ongeveer 61% van de omzet van vorig jaar), lanceerdiensten en, sinds de xAI-fusie, kunstmatige intelligentie. Breedbandspectrum, lanceervergunningen en zelfs datacentra rusten op juridische instellingen die al bestaan en redelijk goed functioneren. De markt heeft de gevestigde laag van de ruimte geprijsd. De ongevestigde lagen, zoals asteroïdemijnbouw en langdurige menselijke bewoning, zijn misschien nog ver weg, maar de juridische kaders die ze vereisen, vragen nu om aandacht.

Ruimtehandel kent twee verschillende sporen die heel anders worden gereguleerd. Het contractuele spoor (lanceringen, satellieten, handel in hulpbronnen tussen instemmende bedrijven) is in redelijke staat. Het tweede spoor is de onvoorspelbare factor: ruimtepuin, toe-eigening van ruimtebronnen, aansprakelijkheid voor schade aan derden en de opkomende grootmachtconcurrentie in de ruimte, vooral met China. Deze vereisen nieuwe bestuurskaders waarbij partijen betrokken zijn die nooit een contract hebben getekend en een sterke prikkel hebben om het speelveld in hun voordeel te kantelen. Dit is waar instellingen bewust moeten worden opgebouwd - en waar het afgelopen jaar bijna niets is gebouwd. Men zou kunnen tegenwerpen dat de regelingen die we hebben, informeel als ze zijn, lijken te werken. Maar 'het werkt voor nu' is de gevaarlijkste zin in beleidsvorming. Regelingen die gebaseerd zijn op discretionaire bevoegdheid van de uitvoerende macht en de verstandhouding van één dominant bedrijf met de overheid, zijn misschien goed genoeg voor rustige tijden. Het hele punt van het bouwen van instellingen is dat tijden niet permanent rustig kunnen zijn. Markten prijzen risico, maar staatsmanschap overweegt wat onberekenbaar en werkelijk onzeker is. Als het om ruimtebeleid gaat, hebben we veel meer staatsmanschap nodig.

De publieke-keuzetheorie voorspelt de vertraging: richtlijnen en vergunningen zijn snel, zichtbaar en gemakkelijk om de eer voor op te strijken, terwijl wetten, aansprakelijkheidsregimes en eigendomskaders traag, diffuus en ondankbaar zijn. Politici en bureaucraten produceren consequent het eerste terwijl ze het tweede verwaarlozen. We hebben de schijn van activiteit verward met wezenlijke vooruitgang. Ondertussen blijft de laatste grens ontoereikend bestuurd. Dus wat moet er gebeuren? Amerika moet het hemelse hoge terrein veroveren. We hebben wetgeving nodig die de autorisatie van nieuwe activiteiten codificeert, ruimteoperators de zekerheid geeft die ze nodig hebben om langetermijnplannen te maken en ervoor zorgt dat nieuwe regels een verandering van presidentiële regering overleven. We hebben een kader nodig voor het prijzen van ruimtepuin, zodat de baan om de aarde geen permanent rommelig kerkhof wordt. We hebben een geïntegreerde nationale defensiestrategie nodig om de ruimte-ambities van Rusland en China tegen te gaan. En bovenal hebben we s