Wissenschaftler bauen einen gemütlichen Brutkasten für tote Augen – in der Hoffnung, Augentransplantationen möglich zu machen

Ein ganzes menschliches Auge zu transplantieren ist nichts für Zartbesaitete – oder für schwache chirurgische Fähigkeiten. Der Eingriff ist schwierig, und sobald ein Auge seinen Besitzer verlässt, beginnt es schneller zu verfallen als ein Milchkarton in der Sonne. Als Chirurgen es vor ein paar Jahren versuchten, konnte das transplantierte Auge nicht sehen. Doch Forscher glauben, eine Lösung ausgebrütet zu haben: ein Gerät, das frisch geerntete Augen am Leben erhält, indem es sie mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgt – als wären sie noch im Kopf. Wenn es funktioniert, könnten wir endlich auf lebensfähige Augentransplantationen blicken.

„Es ist wirklich cool“, sagt Shannon Tessier vom Massachusetts General Hospital, die die Perfusion anderer Organe erforscht, aber nicht an dieser Arbeit beteiligt war. „Es könnte eine neue Grenze für die Netzhautkonservierung sein.“

Das Gerät mit dem Namen Eye-in-a-Care-Box (ECaBox) wurde von Pia Cosma am Centre for Genomic Regulation in Barcelona und ihren Kollegen entwickelt. Es pumpt sauerstoffreiche Flüssigkeit durch die Arterie, die normalerweise das Auge mit Blut versorgt. Das Auge liegt auf einem kleinen „Bett“, überschüssige Flüssigkeit läuft ab, und das Ganze ist versiegelt, um die richtige Temperatur und den richtigen Druck zu halten – mit einem klaren Fenster, damit Wissenschaftler das Auge beim Chillen beobachten können.

Das Team begann mit Schweineaugen, die menschlichen Augen sehr ähnlich und leichter zu beschaffen sind (sie bekamen ihre von einem örtlichen Schlachthof). Schweineaugen, die bei Raumtemperatur liegen gelassen wurden, degenerierten schnell – Zellen schrumpften, die Struktur geriet durcheinander. Selbst Kühlung auf 4 °C half nicht; sie zerfielen innerhalb von 24 Stunden. Aber Augen in der ECaBox hielten sich viel besser. Nach 24 Stunden waren sie „deutlich lebensfähiger“ als die unglücklichen, die dem Verfall preisgegeben waren. Die perfundierten Augen reagierten auch auf Licht, was darauf hindeutet, dass sie technisch gesehen sehen könnten, wenn sie transplantiert würden. Unbehandelte Schweineaugen verloren diese Fähigkeit sofort, aber sie kehrte nach etwa 15 Minuten Perfusion zurück. Einige behandelte Augen hielten 10 Stunden oder länger durch.

Cosma und ihre Kollegen beschrieben die Arbeit in einem Preprint, der noch nicht begutachtet wurde, und lehnten eine Stellungnahme ab. (Wahrscheinlich sind sie damit beschäftigt, nicht mit Journalisten zu reden.)

Nach dem Erfolg mit Schweineaugen wandte sich das Team menschlichen Augen zu. Sie sammelten 12 Augen von sechs verstorbenen Spendern, setzten ein Auge jedes Paares in das Gerät und ließen das andere draußen. Auch hier schnitten die perfundierten Augen besser ab – ihre Netzhäute waren erhalten.

Die Forscher hoffen, dass die ECaBox eine neue Möglichkeit bieten könnte, Augenbehandlungen zu erforschen, ohne an lebenden Tieren zu experimentieren. Und mit einigen Anpassungen könnte sie schließlich gespendete menschliche Augen für eine vollständige Augentransplantation erhalten und wiederbeleben. Vollständige Augentransplantationen wurden bereits versucht, meist an Tieren, mit begrenztem Erfolg. Im Mai 2023 transplantierte ein Team der NYU Langone einem Mann, der bei einem Starkstromunfall die linke Gesichtshälfte verloren hatte, ein Auge zusammen mit einem Teil des Gesichts. Er erholte sich gut, konnte aber mit dem neuen Auge nicht sehen.

Wir werden nicht wissen, ob mit ECaBox behandelte Augen besser abschneiden, bis sie tatsächlich transplantiert werden, sagt Tessier. In der Zwischenzeit planen Cosma und ihr Team, eine neuere Version ihres Geräts zu verwenden, um mehr menschliche Augen für die Forschung zu sammeln. „Wir planen, eine tragbare ECaBox für den Operationssaal zu entwickeln, um den [Verfall] von Herz-schlagenden Spenderaugen zu minimieren, sobald sie verfügbar sind“, schreiben sie. Denn nichts sagt „medizinischer Durchbruch“ wie ein tragbarer Augenspa.