Greffer un œil humain entier n'est pas pour les âmes sensibles - ni pour les faibles en compétences chirurgicales. La procédure est difficile, et une fois qu'un œil quitte son propriétaire, il commence à se dégrader plus vite qu'une brique de lait oubliée au soleil. Quand des chirurgiens ont tenté l'expérience il y a quelques années, l'œil greffé ne voyait rien. Mais des chercheurs pensent avoir trouvé une solution : un dispositif qui maintient en vie des yeux fraîchement prélevés grâce à une technique appelée perfusion, qui les alimente en oxygène et en nutriments comme s'ils étaient encore dans votre tête. Si ça marche, on pourrait enfin envisager des greffes oculaires viables.

« C'est vraiment cool », dit Shannon Tessier du Massachusetts General Hospital, qui étudie la perfusion d'autres organes mais n'a pas participé à ces travaux. « Cela pourrait être une nouvelle frontière pour la conservation de la rétine. »

Le dispositif, surnommé l'Œil-dans-une-Boîte-à-Soins (ECaBox), a été développé par Pia Cosma au Centre de Régulation Génomique de Barcelone et ses collègues. Il pompe un fluide riche en oxygène à travers l'artère qui normalement irrigue l'œil. L'œil repose sur un petit « lit », les fluides en excès s'écoulent, et le tout est scellé pour maintenir la bonne température et pression - avec une fenêtre transparente pour que les scientifiques puissent observer l'œil pendant qu'il se repose.

L'équipe a commencé avec des yeux de porc, qui ressemblent beaucoup aux yeux humains et sont plus faciles à obtenir (ils les ont eus d'un abattoir local). Les yeux de porc laissés à température ambiante se dégradaient rapidement - les cellules rétrécissaient, la structure partait en vrille. Même les refroidir à 4°C n'aidait pas ; ils se désintégraient en 24 heures. Mais les yeux dans l'ECaBox s'en sortaient bien mieux. Après 24 heures, ils étaient « significativement plus viables » que les malchanceux laissés pourrir. Les yeux perfusés répondaient aussi à la lumière, suggérant qu'ils pourraient techniquement voir s'ils étaient greffés. Les yeux de porc non traités perdaient cette capacité immédiatement, mais elle revenait après environ 15 minutes de perfusion. Quelques yeux traités ont tenu 10 heures ou plus.

Cosma et ses collègues ont décrit ces travaux dans une prépublication qui n'a pas encore été examinée par des pairs, et ils ont refusé de commenter. (Probablement occupés à ne pas parler aux journalistes.)

Après le succès sur les yeux de porc, l'équipe est passée aux yeux humains. Ils ont collecté 12 yeux de six donneurs décédés, plaçant un œil de chaque paire dans le dispositif et laissant l'autre de côté. Là encore, les yeux perfusés s'en sortaient mieux - leurs rétines étaient préservées.

Les chercheurs espèrent que l'ECaBox pourrait offrir une nouvelle façon d'étudier les traitements oculaires sans expérimenter sur des animaux vivants. Et avec quelques ajustements, il pourrait éventuellement maintenir et ranimer des yeux humains donnés pour une greffe complète. Les greffes d'œil entier ont déjà été tentées, surtout chez les animaux, avec un succès limité. En mai 2023, une équipe du NYU Langone a greffé un œil avec une partie du visage à un homme qui avait perdu une grande partie du côté gauche de son visage dans un accident électrique à haute tension. Il s'est bien rétabli mais ne pouvait pas voir avec le nouvel œil.

On ne saura pas si les yeux traités par l'ECaBox pourraient faire mieux tant que quelqu'un ne les aura pas réellement greffés, dit Tessier. En attendant, Cosma et son équipe prévoient d'utiliser une version plus récente de leur dispositif pour collecter plus d'yeux humains pour la recherche. « Nous prévoyons de développer un ECaBox portable, adapté aux salles d'opération, pour minimiser la [dégradation] des yeux de donneurs à cœur battant, quand ils seront disponibles », écrivent-ils. Parce que rien ne dit « percée médicale » comme un spa portable pour yeux.