온전한 인간의 눈을 이식하는 것은 마음이 약한 사람이나 수술 실력이 부족한 사람에게는 적합하지 않다. 절차는 까다롭고, 눈이 주인을 떠나면 햇볕에 방치된 우유팩보다 더 빨리 분해되기 시작한다. 몇 년 전 외과의사들이 시도했을 때, 이식된 눈은 볼 수 없었다. 하지만 연구자들은 해결책을 찾았다고 생각한다: 관류(perfusion)라는 기술을 사용하여 갓 적출한 안구를 살려두는 장치로, 마치 머리 속에 있을 때처럼 산소와 영양분을 공급한다. 이것이 효과가 있다면, 마침내 실행 가능한 안구 이식을 목격할 수 있을지도 모른다.

"정말 멋지다"고 이 작업에 참여하지는 않았지만 다른 장기 관류를 연구하는 매사추세츠 종합병원의 Shannon Tessier는 말한다. "망막 보존의 새로운 지평이 될 수 있다."

이 장치는 '아이-인-어-케어-박스(ECaBox)'라고 명명되었으며, 바르셀로나 유전체 조절 센터의 Pia Cosma와 그녀의 동료들이 개발했다. 이 장치는 일반적으로 눈에 혈액을 공급하는 동맥을 통해 산소가 풍부한 액체를 펌프질한다. 눈은 작은 '침대' 위에 놓이고, 과잉 액체는 배출되며, 전체는 적절한 온도와 압력을 유지하기 위해 밀봉된다. 투명한 창이 있어 과학자들이 눈알이 쉬는 동안 들여다볼 수 있다.

연구팀은 돼지 눈으로 시작했는데, 이는 인간의 눈과 매우 비슷하고 구하기도 더 쉽다(현지 도축장에서 얻었다). 실온에 방치된 돼지 눈은 빠르게 퇴화했다. 세포가 수축하고 구조가 엉망이 되었다. 4°C(39°F)로 냉각해도 소용없었다. 24시간 이내에 분해되었다. 그러나 ECaBox에 넣은 눈은 훨씬 더 잘 버텼다. 24시간 후, 방치된 불운한 눈보다 '현저히 더 생존 가능'했다. 관류된 눈은 또한 빛에 반응하여, 이식된다면 기술적으로 볼 수 있을 가능성을 시사했다. 처리되지 않은 돼지 눈은 즉시 그 능력을 잃었지만, 약 15분의 관류 후에 되살아났다. 몇몇 처리된 눈은 10시간 이상 지속되었다.

Cosma와 그녀의 동료들은 아직 동료 검토를 거치지 않은 사전 인쇄본에서 이 작업을 설명했으며, 논평을 거부했다. (아마 기자들과 이야기하지 않느라 바쁠 것이다.)

돼지 눈 실험 성공 후, 연구팀은 인간의 눈으로 옮겨갔다. 사망한 여섯 명의 기증자로부터 12개의 눈을 수집하여, 각 쌍에서 하나는 장치에 넣고 다른 하나는 방치했다. 다시 한 번, 관류된 눈이 더 잘 버텼다. 망막이 보존되었다.

연구자들은 ECaBox가 살아있는 동물 실험 없이 눈 치료법을 연구하는 새로운 방법을 제공할 수 있기를 희망한다. 그리고 약간의 조정을 통해, 결국 기증된 인간의 눈을 유지하고 소생시켜 전안구 이식에 사용할 수 있을지도 모른다. 전안구 이식은 이전에 주로 동물에서 시도되었으며, 제한적인 성공을 거두었다. 2023년 5월, NYU Langone의 팀은 고전압 전기 사고로 얼굴 왼쪽 대부분을 잃은 남성에게 얼굴 일부와 함께 눈을 이식했다. 그는 잘 회복되었지만 새 눈으로 볼 수는 없었다.

ECaBox로 처리된 눈이 더 나은 결과를 낼 수 있을지는 실제로 이식될 때까지 알 수 없다고 Tessier는 말한다. 그 동안 Cosma와 그녀의 팀은 더 새로운 버전의 장치를 사용하여 연구용 인간 눈을 더 많이 수집할 계획이다. "우리는 심장 박동 기증자 눈이 사용 가능해질 때 [분해]를 최소화하기 위해 휴대용 수술실 ECaBox를 개발할 계획입니다"라고 그들은 썼다. 휴대용 안구 스파만큼 '의학적 돌파구'를 말해주는 것은 없으니까.