Att transplantera ett helt mänskligt öga är inget för den svaga hjärtat – eller den svaga kirurgiska skickligheten. Ingreppet är svårt, och när ett öga lämnar sin ägare börjar det förfalla snabbare än en mjölkförpackning som lämnats i solen. När kirurger försökte för några år sedan kunde det transplanterade ögat inte se. Men forskare tror att de har kommit på en lösning: en apparat som håller nyplockade ögon vid liv med hjälp av en teknik som kallas perfusion, som matar dem med syre och näringsämnen precis som de skulle få om de fortfarande satt i ditt huvud. Om det fungerar kanske vi äntligen kan se fram emot fungerande ögontransplantationer.

"Det är riktigt coolt," säger Shannon Tessier vid Massachusetts General Hospital, som studerar perfusion av andra organ men inte var involverad i detta arbete. "Det skulle kunna vara en ny gräns för näthinnebevarande."

Apparaten, döpt till Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), utvecklades av Pia Cosma vid Centre for Genomic Regulation i Barcelona och hennes kollegor. Den pumpar syrerik vätska genom artären som normalt försörjer ögat med blod. Ögat sitter på en liten "bädd", överflödig vätska dräneras bort, och hela härligheten är förseglad för att hålla rätt temperatur och tryck – med ett genomskinligt fönster så att forskare kan kika på ögongloben medan den chillar.

Teamet började med grisögon, som liknar mänskliga ögon mycket och är lättare att få tag på (de fick sina från ett lokalt slakteri). Grisögon som lämnades i rumstemperatur förföll snabbt – cellerna krympte, strukturen blev kaotisk. Även nedkylning till 4°C (39°F) hjälpte inte; de föll sönder inom 24 timmar. Men ögon i ECaBoxen klarade sig mycket bättre. Efter 24 timmar var de "betydligt mer livskraftiga" än de olyckliga som lämnats att ruttna. De perfunderade ögonen reagerade också på ljus, vilket tyder på att de tekniskt sett skulle kunna se om de transplanterades. Obhandlade grisögon förlorade den förmågan omedelbart, men den kom tillbaka efter cirka 15 minuters perfusion. Några behandlade ögon höll igång i 10 timmar eller mer.

Cosma och hennes kollegor beskrev arbetet i en preprint som ännu inte har granskats, och de avböjde att kommentera. (Förmodligen upptagna med att inte prata med journalister.)

Efter framgången med grisögon gick teamet vidare till mänskliga ögon. De samlade in 12 ögon från sex avlidna donatorer, placerade ett öga från varje par i apparaten och lämnade det andra utanför. Återigen klarade sig de perfunderade ögonen bättre – deras näthinnor bevarades.

Forskarna hoppas att ECaBoxen skulle kunna erbjuda ett nytt sätt att studera ögonbehandlingar utan att experimentera på levande djur. Och med några justeringar skulle den så småningom kunna underhålla och återuppliva donerade mänskliga ögon för helögontransplantation. Helögontransplantationer har försökts tidigare, mestadels på djur, med begränsad framgång. I maj 2023 transplanterade ett team vid NYU Langone ett öga tillsammans med en del av ett ansikte till en man som hade förlorat stora delar av vänstra sidan av ansiktet i en högspänningsolycka. Han återhämtade sig bra men kunde inte se med det nya ögat.

Vi kommer inte att veta om ECaBox-behandlade ögon skulle kunna prestera bättre förrän någon faktiskt transplanterar dem, säger Tessier. Under tiden planerar Cosma och hennes team att använda en nyare version av sin apparat för att samla in fler mänskliga ögon för forskning. "Vi planerar att utveckla en portabel ECaBox för operationssalen för att minimera [förfall] i hjärtslående donatorögon, när de blir tillgängliga," skriver de. För inget säger "medicinskt genombrott" som en portabel ögonspa.