Transplantar um olho humano inteiro não é para os fracos de coração - ou para os fracos de habilidade cirúrgica. O procedimento é difícil, e assim que um olho deixa seu dono, ele começa a se degradar mais rápido que uma caixa de leite deixada ao sol. Quando cirurgiões tentaram há alguns anos, o olho transplantado não conseguia ver. Mas pesquisadores acham que criaram uma solução: um dispositivo que mantém globos oculares recém-colhidos vivos usando uma técnica chamada perfusão, que os alimenta com oxigênio e nutrientes como se ainda estivessem na sua cabeça. Se funcionar, podemos finalmente estar olhando para transplantes de olho viáveis.

"É muito legal", diz Shannon Tessier, do Massachusetts General Hospital, que estuda perfusão de outros órgãos, mas não esteve envolvida neste trabalho. "Pode ser uma nova fronteira para a preservação da retina."

O dispositivo, apelidado de Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), foi desenvolvido por Pia Cosma, do Centro de Regulação Genômica em Barcelona, e seus colegas. Ele bombeia fluido rico em oxigênio através da artéria que normalmente irriga o olho com sangue. O olho fica em uma pequena "cama", fluidos em excesso drenam, e tudo é selado para manter a temperatura e pressão certas - com uma janela transparente para que os cientistas possam espiar o globo ocular enquanto ele relaxa.

A equipe começou com olhos de porco, que se parecem muito com olhos humanos e são mais fáceis de conseguir (eles pegaram os seus de um abatedouro local). Olhos de porco deixados em temperatura ambiente degeneraram rapidamente - células encolheram, estrutura ficou bagunçada. Mesmo resfriá-los a 4°C (39°F) não ajudou; eles se desfizeram em 24 horas. Mas olhos no ECaBox se saíram muito melhor. Após 24 horas, eles estavam "significativamente mais viáveis" do que os azarados deixados para apodrecer. Os olhos perfundidos também responderam à luz, sugerindo que poderiam tecnicamente ver se transplantados. Olhos de porco não tratados perderam essa habilidade imediatamente, mas ela voltou após cerca de 15 minutos de perfusão. Alguns olhos tratados continuaram por 10 horas ou mais.

Cosma e seus colegas descreveram o trabalho em um preprint que ainda não foi revisado por pares, e eles se recusaram a comentar. (Provavelmente ocupados não falando com jornalistas.)

Após o sucesso com olhos de porco, a equipe passou para olhos humanos. Eles coletaram 12 olhos de seis doadores falecidos, colocando um olho de cada par no dispositivo e deixando o outro de fora. Novamente, os olhos perfundidos se saíram melhor - suas retinas foram preservadas.

Os pesquisadores esperam que o ECaBox possa oferecer uma nova maneira de estudar tratamentos oculares sem experimentar em animais vivos. E com alguns ajustes, pode eventualmente manter e reanimar olhos humanos doados para transplante de olho inteiro. Transplantes de olho inteiro já foram tentados antes, principalmente em animais, com sucesso limitado. Em maio de 2023, uma equipe da NYU Langone transplantou um olho junto com parte de um rosto para um homem que havia perdido grande parte do lado esquerdo do rosto em um acidente elétrico de alta voltagem. Ele se recuperou bem, mas não conseguia ver com o novo olho.

Não saberemos se olhos tratados com ECaBox podem se sair melhor até que alguém realmente os transplante, diz Tessier. Enquanto isso, Cosma e sua equipe planejam usar uma versão mais nova do dispositivo para coletar mais olhos humanos para pesquisa. "Estamos planejando desenvolver um ECaBox portátil para sala de cirurgia para minimizar [a degradação] em olhos de doadores com coração batendo, quando estiverem disponíveis", escrevem. Porque nada diz "avanço médico" como um spa portátil para globos oculares.