Trapiantare un intero occhio umano non è per i deboli di cuore - o per i deboli di abilità chirurgica. La procedura è difficile, e una volta che un occhio lascia il suo proprietario, inizia a degradarsi più velocemente di un cartone di latte lasciato al sole. Quando i chirurghi ci hanno provato qualche anno fa, l'occhio trapiantato non vedeva. Ma i ricercatori pensano di aver escogitato una soluzione: un dispositivo che mantiene in vita gli occhi appena raccolti usando una tecnica chiamata perfusione, che li nutre con ossigeno e sostanze nutritive come se fossero ancora nella tua testa. Se funziona, potremmo finalmente guardare a trapianti di occhio vitali.

"È davvero figo," dice Shannon Tessier del Massachusetts General Hospital, che studia la perfusione di altri organi ma non è stata coinvolta in questo lavoro. "Potrebbe essere una nuova frontiera per la conservazione della retina."

Il dispositivo, soprannominato Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), è stato sviluppato da Pia Cosma al Centre for Genomic Regulation di Barcellona e dai suoi colleghi. Pompa fluido ricco di ossigeno attraverso l'arteria che normalmente fornisce sangue all'occhio. L'occhio è posizionato su un piccolo "letto", i fluidi in eccesso drenano via, e il tutto è sigillato per mantenere la giusta temperatura e pressione - con una finestra trasparente così gli scienziati possono sbirciare l'occhio mentre se ne sta lì.

Il team ha iniziato con occhi di maiale, che assomigliano molto agli occhi umani e sono più facili da ottenere (li hanno presi da un macello locale). Gli occhi di maiale lasciati a temperatura ambiente degeneravano rapidamente - le cellule si restringevano, la struttura impazziva. Anche raffreddarli a 4°C (39°F) non aiutava; si disintegravano entro 24 ore. Ma gli occhi nell'ECaBox se la cavavano molto meglio. Dopo 24 ore, erano "significativamente più vitali" degli sfortunati lasciati a marcire. Gli occhi perfusi rispondevano anche alla luce, suggerendo che potrebbero tecnicamente vedere se trapiantati. Gli occhi di maiale non trattati perdevano immediatamente questa capacità, ma tornava dopo circa 15 minuti di perfusione. Alcuni occhi trattati hanno continuato per 10 ore o più.

Cosma e i suoi colleghi hanno descritto il lavoro in un preprint che non è ancora stato revisionato tra pari, e hanno rifiutato di commentare. (Probabilmente troppo impegnati a non parlare con i giornalisti.)

Dopo il successo con gli occhi di maiale, il team è passato agli occhi umani. Hanno raccolto 12 occhi da sei donatori deceduti, mettendo un occhio di ogni coppia nel dispositivo e lasciando l'altro fuori. Di nuovo, gli occhi perfusi se la cavavano meglio - le loro retine erano preservate.

I ricercatori sperano che l'ECaBox possa offrire un nuovo modo per studiare i trattamenti per gli occhi senza sperimentare su animali vivi. E con qualche modifica, potrebbe eventualmente mantenere e rianimare occhi umani donati per il trapianto di intero occhio. I trapianti di intero occhio sono stati tentati prima, principalmente su animali, con successo limitato. Nel maggio 2023, un team alla NYU Langone ha trapiantato un occhio insieme a parte di un volto a un uomo che aveva perso gran parte del lato sinistro del viso in un incidente elettrico ad alta tensione. Si è ripreso bene ma non poteva vedere con il nuovo occhio.

Non sapremo se gli occhi trattati con ECaBox potrebbero fare meglio finché qualcuno non li trapianta effettivamente, dice Tessier. Nel frattempo, Cosma e il suo team pianificano di usare una versione più recente del loro dispositivo per raccogliere più occhi umani per la ricerca. "Stiamo pianificando di sviluppare un ECaBox portatile per sala operatoria per minimizzare [la degradazione] negli occhi di donatori con battito cardiaco, quando diventano disponibili," scrivono. Perché niente dice "scoperta medica" come una spa portatile per occhi.