Het transplanteren van een heel menselijk oog is niet voor de zwakkeren - of voor de zwakke chirurgische vaardigheden. De procedure is moeilijk, en zodra een oog zijn eigenaar verlaat, begint het sneller te degraderen dan een melkpak in de zon. Toen chirurgen het een paar jaar geleden probeerden, kon het getransplanteerde oog niet zien. Maar onderzoekers denken dat ze een oplossing hebben bedacht: een apparaat dat vers geoogste oogbollen in leven houdt met behulp van een techniek genaamd perfusie, die ze voedt met zuurstof en voedingsstoffen alsof ze nog in je hoofd zaten. Als het werkt, kijken we eindelijk naar levensvatbare oogtransplantaties.

"Het is echt gaaf," zegt Shannon Tessier van het Massachusetts General Hospital, die perfusie van andere organen bestudeert maar niet bij dit werk betrokken was. "Het zou een nieuw grensgebied kunnen zijn voor het behoud van het netvlies."

Het apparaat, de Eye-in-a-Care-Box (ECaBox) gedoopt, is ontwikkeld door Pia Cosma van het Centre for Genomic Regulation in Barcelona en haar collega's. Het pompt zuurstofrijke vloeistof door de slagader die normaal het oog van bloed voorziet. Het oog ligt op een klein "bedje", overtollige vloeistof wordt afgevoerd, en het geheel is afgesloten om de juiste temperatuur en druk te behouden - met een doorzichtig raampje zodat wetenschappers naar het oog kunnen gluren terwijl het chillt.

Het team begon met varkensogen, die veel op menselijke ogen lijken en gemakkelijker te krijgen zijn (ze haalden ze bij een plaatselijk slachthuis). Varkensogen die op kamertemperatuur bleven liggen, degradeerden snel - cellen krompen, structuur raakte in de war. Zelfs koelen tot 4°C hielp niet; ze vielen binnen 24 uur uit elkaar. Maar ogen in de ECaBox deden het veel beter. Na 24 uur waren ze "aanzienlijk levensvatbaarder" dan de ongelukkige ogen die aan hun lot werden overgelaten. De geperfundeerde ogen reageerden ook op licht, wat suggereert dat ze technisch gezien zouden kunnen zien als ze getransplanteerd werden. Onbehandelde varkensogen verloren dat vermogen onmiddellijk, maar het kwam na ongeveer 15 minuten perfusie terug. Een paar behandelde ogen hielden het 10 uur of langer vol.

Cosma en haar collega's beschreven het werk in een preprint die nog niet peer-reviewed is, en ze weigerden commentaar. (Waarschijnlijk druk met het niet praten met journalisten.)

Na het succes met varkensogen stapte het team over op menselijke ogen. Ze verzamelden 12 ogen van zes overleden donoren, plaatsten één oog van elk paar in het apparaat en lieten het andere buiten. Opnieuw deden de geperfundeerde ogen het beter - hun netvliezen bleven behouden.

De onderzoekers hopen dat de ECaBox een nieuwe manier kan bieden om oogbehandelingen te bestuderen zonder te experimenteren op levende dieren. En met wat aanpassingen zou het uiteindelijk gedoneerde menselijke ogen kunnen onderhouden en doen herleven voor volledige oogtransplantatie. Volledige oogtransplantaties zijn eerder geprobeerd, vooral bij dieren, met beperkt succes. In mei 2023 transplanteerde een team van NYU Langone een oog samen met een deel van een gezicht bij een man die een groot deel van de linkerkant van zijn gezicht had verloren bij een elektrisch ongeval met hoogspanning. Hij herstelde goed, maar kon niet zien met het nieuwe oog.

We zullen niet weten of ECaBox-behandelde ogen het beter doen totdat iemand ze daadwerkelijk transplanteert, zegt Tessier. In de tussentijd zijn Cosma en haar team van plan een nieuwere versie van hun apparaat te gebruiken om meer menselijke ogen te verzamelen voor onderzoek. "We zijn van plan een draagbare, operatiekamer-ECaBox te ontwikkelen om [degradatie] in hartkloppende donorogen te minimaliseren, wanneer ze beschikbaar komen," schrijven ze. Want niets zegt "medische doorbraak" als een draagbare oogbolspa.