Nadat Zheng onder luid applaus het veld verlaat, wordt een glimlachende Felix Auger-Aliassime geïnterviewd: “Ik had een moeilijke start omdat Michael een geweldige jonge speler is met een grote toekomst en hij bleef op een hoog niveau in de eerste set. Daarna was het het hoogste niveau dat ik dit jaar heb gespeeld, dus ik ben blij dat ik het voor jullie allemaal op centre court heb gespeeld. Geloof het of niet, ik kom hier al sinds 2019 en dit is mijn eerste keer dat ik op centre court speel, dus het was voor ons beiden de eerste keer. Ik ben heel blij dat mijn eerste wedstrijd op centre court een overwinning is.”
Hoe is hij veranderd sinds hij hier in 2021 een kwartfinale speelde? “Ik ben een heel andere speler, heb alles in mijn spel verbeterd en mijn kalmte is beter. In 2021 was er ook geen publiek, dus fijn om mensen te hebben die kijken.” Auger-Aliassime speelt in de volgende ronde tegen Alejandro Davidovich Fokina in een meerlettergrepige knock-out.
Auger-Aliassime verontschuldigt zich voor een gelukkig tikje van het net. Maar hij is niet al te vriendelijk als hij lobt naar Zheng, die hij naar het net had gelokt. Zheng redt zijn eerste matchpoint met een fantastische ace, maar AA wint de game met een knaller. Ze schudden elkaar de hand bij het net en AA geeft Zheng een vriendelijk klopje op de borst.
Ace. Een winnende smash die eruit wordt geslagen door Zheng. Een fijn volley. Een service die eruit gaat. Game Auger-Aliassime en Zheng moet serveren om in de wedstrijd te blijven. Zheng, die zijn eerste Wimbledon speelt, is plotseling tegenover een man in een flow-state komen te staan. Het publiek probeert hem te dragen, maar een enorme forehand van Auger-Aliassime wint het eerste punt. Dan een dubbele fout. Maar Zheng vecht terug naar 30-30 en houdt uiteindelijk zijn service! Een energiegel en een glas water zijn zijn beloning, maar hij staat al snel weer tegenover de service van Auger-Aliassime.
Alles stroomt voor Auger-Aliassime sinds ze het dak van centre court sloten en de schijnwerpers aangingen aan het einde van de eerste set. Het is geen verrassing – acht van zijn negen titels waren indoors, en – wauw – hij heeft zijn servicegame al gewonnen en staat 4-0 voor. Zheng gaat weer. Nee, zeggen ze in het commentaar, hij serveert consequent naar de forehand van Auger-Aliassime. Prachtige, dominante tennis van Auger-Aliassime die een rally van 12 slagen wint om 3-0 voor te komen. Een lastige start voor de tweede set voor Zheng, die voelt dat de volgende ronde uit zijn greep glipt – al 0-2 achter.
Ondertussen op Henman Hill ontspannen de menigten met een Pimm’s of twee, terwijl Lauren Cochrane een modieus oog heeft geworpen op de stijl op de baan. De koningin van de outfits bereikte vandaag voor het eerst de tweede week van Wimbledon.
Het publiek spint als Auger-Aliassime naar het net glipt en mooie vormen maakt terwijl hij volleert om naar 30-0 te zoomen. Een vliegende smash geeft hem setpoint en een ace bezegelt de deal om twee sets voor te komen: 7-6, 6-2. Zheng sjokt naar zijn stoel voor een drankje, een tweede break achter, de set bijna weg. Auger-Aliassime heeft een banaan en een energiegel, we hebben niet veel van Zheng gezien, maar hij draait nu het racket in zijn hand terwijl hij wacht op de service van AA, 5-2 achter.
Auger-Aliassime, kortgeknipt haar, zweetbandjes om elke pols, stuitert de bal twee keer, drie keer. “Hij is een risicovolle speler” zeggen de commentatoren als AA dubbel fout. Maar hoewel hij een paar eerste services mist, wint hij de game om het 4-2 te maken. Auger-Aliassime springt op een gesneden forehand van Zheng om het 30-30 te maken en zet de druk erop. Hij verdient een breakpoint en na een uitstekende rally slaat Zheng in het net. Dat is de break waar AA op wachtte en plotseling beginnen de 140 plaatsen tussen de twee spelers te tellen. 3-2. Nu verspeelt Auger-Aliassime zijn lijn, want zijn servicegame gaat ook naar deuce. Zheng is wendbaar, snel, maar een dropvolley geeft AA voordeel en een smash wint de game. Op de radio bekritiseren de commentatoren hoe ver achter de baseline Zheng staat. 2-2. Auger-Aliassime is op jacht en zet druk op Zheng, die moet vechten om niet een vroege break te incasseren. Maar hij grijpt zijn kans met zijn derde gamepoint als de forehand van Auger-Aliassime lang is. Zheng leidt de tweede set 2-1.
Het dak is dicht en beide Au