Przeszczepienie całej ludzkiej gałki ocznej nie jest dla osób o słabym sercu – ani o słabych umiejętnościach chirurgicznych. Procedura jest trudna, a gdy oko opuszcza swojego właściciela, zaczyna się degradować szybciej niż karton mleka zostawiony na słońcu. Kiedy chirurdzy spróbowali kilka lat temu, przeszczepione oko nie widziało. Ale naukowcy myślą, że wymyślili rozwiązanie: urządzenie, które utrzymuje świeżo pobrane gałki oczne przy życiu za pomocą techniki zwanej perfuzją, która dostarcza im tlen i składniki odżywcze, jakby wciąż były w twojej głowie. Jeśli to zadziała, w końcu możemy patrzeć na realne przeszczepy oczu.

„To naprawdę fajne” – mówi Shannon Tessier z Massachusetts General Hospital, która bada perfuzję innych organów, ale nie brała udziału w tych badaniach. „To może być nowa granica w konserwacji siatkówki”.

Urządzenie, nazwane Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), zostało opracowane przez Pię Cosmę z Centre for Genomic Regulation w Barcelonie i jej współpracowników. Pompuje ono bogaty w tlen płyn przez tętnicę, która normalnie zaopatruje oko w krew. Oko leży na małym „łóżku”, nadmiar płynów odpływa, a całość jest uszczelniona, aby utrzymać odpowiednią temperaturę i ciśnienie – z przezroczystym okienkiem, aby naukowcy mogli podglądać gałkę oczną, gdy ta się relaksuje.

Zespół zaczął od świńskich oczu, które wyglądają bardzo podobnie do ludzkich i są łatwiej dostępne (dostali je z lokalnej rzeźni). Świńskie oczy pozostawione w temperaturze pokojowej szybko ulegały degeneracji – komórki się kurczyły, struktura szalała. Nawet schłodzenie ich do 4°C (39°F) nie pomogło; rozpadały się w ciągu 24 godzin. Ale oczy w ECaBox radziły sobie znacznie lepiej. Po 24 godzinach były „znacznie bardziej żywotne” niż te pechowe, pozostawione na gnicie. Perfundowane oczy reagowały również na światło, co sugeruje, że technicznie mogłyby widzieć, gdyby zostały przeszczepione. Nieleczone świńskie oczy natychmiast traciły tę zdolność, ale wracała ona po około 15 minutach perfuzji. Kilka leczonych oczu działało przez 10 godzin lub dłużej.

Cosma i jej współpracownicy opisali pracę w preprintcie, który nie został jeszcze recenzowany, i odmówili komentarza. (Prawdopodobnie są zajęci nie rozmawianiem z dziennikarzami.)

Po sukcesie ze świńskimi oczami zespół przeszedł do ludzkich. Zebrali 12 oczu od sześciu zmarłych dawców, umieszczając jedno oko z każdej pary w urządzeniu, a drugie pozostawiając na zewnątrz. Ponownie, perfundowane oczy radziły sobie lepiej – ich siatkówki były zachowane.

Naukowcy mają nadzieję, że ECaBox może oferować nowy sposób badania leczenia oczu bez eksperymentowania na żywych zwierzętach. A przy pewnych modyfikacjach może ostatecznie utrzymywać i ożywiać oddane ludzkie oczy do całkowitego przeszczepu. Całkowite przeszczepy oczu były już próbowane, głównie na zwierzętach, z ograniczonym sukcesem. W maju 2023 roku zespół z NYU Langone przeszczepił oko wraz z częścią twarzy mężczyźnie, który stracił większość lewej strony twarzy w wypadku elektrycznym wysokiego napięcia. Wyzdrowiał dobrze, ale nie widział nowym okiem.

Nie dowiemy się, czy oczy leczone ECaBox mogłyby działać lepiej, dopóki ktoś ich faktycznie nie przeszczepi – mówi Tessier. W międzyczasie Cosma i jej zespół planują użyć nowszej wersji swojego urządzenia, aby zebrać więcej ludzkich oczu do badań. „Planujemy opracować przenośny, operacyjny ECaBox, aby zminimalizować [degradację] w oczach dawców z bijącym sercem, gdy staną się dostępne” – piszą. Bo nic tak nie mówi „przełom medyczny” jak przenośne spa dla gałek ocznych.