Trasplantar un ojo humano completo no es para los débiles de corazón —ni para los débiles de habilidad quirúrgica. El procedimiento es difícil, y una vez que un ojo abandona a su dueño, comienza a degradarse más rápido que un cartón de leche al sol. Cuando los cirujanos lo intentaron hace unos años, el ojo trasplantado no podía ver. Pero los investigadores creen que han encontrado una solución: un dispositivo que mantiene vivos los ojos recién cosechados mediante una técnica llamada perfusión, que les suministra oxígeno y nutrientes como si aún estuvieran en tu cabeza. Si funciona, finalmente podríamos estar viendo trasplantes de ojo viables.

"Es realmente genial", dice Shannon Tessier del Hospital General de Massachusetts, quien estudia la perfusión de otros órganos pero no participó en este trabajo. "Podría ser una nueva frontera para la preservación de la retina".

El dispositivo, apodado Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), fue desarrollado por Pia Cosma del Centro de Regulación Genómica en Barcelona y sus colegas. Bombea fluido rico en oxígeno a través de la arteria que normalmente suministra sangre al ojo. El ojo descansa sobre una pequeña "cama", los fluidos sobrantes se drenan, y todo está sellado para mantener la temperatura y presión adecuadas —con una ventana transparente para que los científicos puedan espiar el ojo mientras se relaja.

El equipo comenzó con ojos de cerdo, que se parecen mucho a los ojos humanos y son más fáciles de conseguir (obtuvieron los suyos de un matadero local). Los ojos de cerdo dejados a temperatura ambiente se degeneraron rápidamente —las células se encogieron, la estructura se desordenó. Incluso enfriarlos a 4°C (39°F) no ayudó; se desmoronaron en 24 horas. Pero los ojos en el ECaBox lo hicieron mucho mejor. Después de 24 horas, eran "significativamente más viables" que los desafortunados dejados pudrirse. Los ojos perfundidos también respondieron a la luz, sugiriendo que técnicamente podrían ver si se trasplantaran. Los ojos de cerdo no tratados perdieron esa capacidad de inmediato, pero volvió después de unos 15 minutos de perfusión. Algunos ojos tratados continuaron funcionando durante 10 horas o más.

Cosma y sus colegas describieron el trabajo en un preprint que aún no ha sido revisado por pares, y se negaron a comentar. (Probablemente ocupados no hablando con periodistas.)

Después del éxito con ojos de cerdo, el equipo pasó a ojos humanos. Recolectaron 12 ojos de seis donantes fallecidos, colocando un ojo de cada par en el dispositivo y dejando el otro fuera. Nuevamente, los ojos perfundidos lo hicieron mejor —sus retinas se preservaron.

Los investigadores esperan que el ECaBox pueda ofrecer una nueva forma de estudiar tratamientos oculares sin experimentar con animales vivos. Y con algunos ajustes, podría eventualmente mantener y revivir ojos humanos donados para trasplante de ojo completo. Los trasplantes de ojo completo se han intentado antes, principalmente en animales, con éxito limitado. En mayo de 2023, un equipo de NYU Langone trasplantó un ojo junto con parte de una cara a un hombre que había perdido gran parte del lado izquierdo de su rostro en un accidente eléctrico de alto voltaje. Se recuperó bien pero no pudo ver con el nuevo ojo.

No sabremos si los ojos tratados con ECaBox podrían funcionar mejor hasta que alguien los trasplante, dice Tessier. Mientras tanto, Cosma y su equipo planean usar una versión más nueva de su dispositivo para recolectar más ojos humanos para investigación. "Planeamos desarrollar un ECaBox portátil para quirófano para minimizar la [degradación] en ojos de donantes con latido cardíaco, cuando estén disponibles", escriben. Porque nada dice "avance médico" como un spa portátil para ojos.