Transplantarea unui ochi uman întreg nu este pentru cei slabi de inimă – sau pentru cei cu abilități chirurgicale slabe. Procedura este dificilă, iar odată ce un ochi își părăsește proprietarul, începe să se degradeze mai repede decât un carton de lapte lăsat la soare. Când chirurgii au încercat acum câțiva ani, ochiul transplantat nu putea vedea. Dar cercetătorii cred că au găsit o soluție: un dispozitiv care menține în viață globii oculari proaspăt recoltați folosind o tehnică numită perfuzie, care le furnizează oxigen și nutrienți ca și cum ar fi încă în capul tău. Dacă funcționează, s-ar putea să ne uităm în sfârșit la transplanturi de ochi viabile.

„Este foarte mișto,” spune Shannon Tessier de la Massachusetts General Hospital, care studiază perfuzia altor organe, dar nu a fost implicată în această lucrare. „Ar putea fi o nouă frontieră pentru conservarea retinei.”

Dispozitivul, poreclit Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), a fost dezvoltat de Pia Cosma de la Centrul de Reglementare Genomică din Barcelona și colegii săi. Acesta pompează fluid bogat în oxigen prin artera care în mod normal alimentează ochiul cu sânge. Ochiul stă pe un „pat” mic, excesul de fluid se scurge, iar totul este sigilat pentru a menține temperatura și presiunea potrivite – cu o fereastră transparentă pentru ca oamenii de știință să se uite la globul ocular în timp ce se relaxează.

Echipa a început cu ochi de porc, care seamănă mult cu ochii umani și sunt mai ușor de obținut (i-au luat de la un abator local). Ochi de porc lăsați la temperatura camerei s-au degradat rapid – celulele s-au micșorat, structura a luat-o razna. Nici răcirea lor la 4°C (39°F) nu a ajutat; s-au destrămat în 24 de ore. Dar ochii din ECaBox s-au descurcat mult mai bine. După 24 de ore, erau „semnificativ mai viabili” decât cei ghinioniști lăsați să putrezească. Ochi perfuzați au răspuns și la lumină, sugerând că ar putea vedea tehnic dacă ar fi transplantați. Ochi de porc netratați au pierdut această abilitate imediat, dar aceasta a revenit după aproximativ 15 minute de perfuzie. Câțiva ochi tratați au continuat să funcționeze timp de 10 ore sau mai mult.

Cosma și colegii săi au descris lucrarea într-un preprint care nu a fost încă revizuit de colegi și au refuzat să comenteze. (Probabil sunt ocupați să nu vorbească cu jurnaliștii.)

După succesul cu ochii de porc, echipa a trecut la ochi umani. Au colectat 12 ochi de la șase donatori decedați, punând un ochi din fiecare pereche în dispozitiv și lăsându-l pe celălalt afară. Din nou, ochii perfuzați s-au descurcat mai bine – retinele lor au fost conservate.

Cercetătorii speră că ECaBox ar putea oferi o nouă modalitate de a studia tratamentele oculare fără a experimenta pe animale vii. Și cu câteva ajustări, ar putea în cele din urmă să mențină și să revigoreze ochi umani donați pentru transplantul de ochi întreg. Transplanturile de ochi întregi au fost încercate înainte, mai ales la animale, cu succes limitat. În mai 2023, o echipă de la NYU Langone a transplantat un ochi împreună cu o parte a feței unui bărbat care și-a pierdut mare parte din partea stângă a feței într-un accident electric de înaltă tensiune. El s-a recuperat bine, dar nu a putut vedea cu noul ochi.

Nu vom ști dacă ochii tratați cu ECaBox s-ar descurca mai bine până când cineva nu îi va transplanta efectiv, spune Tessier. Între timp, Cosma și echipa sa plănuiesc să folosească o versiune mai nouă a dispozitivului pentru a colecta mai mulți ochi umani pentru cercetare. „Planificăm să dezvoltăm un ECaBox portabil, de sală de operație, pentru a minimiza [degradarea] ochilor donatori cu inimă bătătoare, atunci când aceștia devin disponibili,” scriu ei. Pentru că nimic nu spune „descoperire medicală” ca un spa portabil pentru globi oculari.