人間の眼球全体を移植するのは、心臓の弱い人や外科手術の腕前が未熟な人には向いていない。その処置は難しく、眼球が持ち主から離れると、まるで日光の下に置かれた牛乳パックのように急速に劣化し始める。数年前に外科医が試みたとき、移植された眼球は見えなかった。しかし研究者たちは解決策を考案したと考えている：灌流と呼ばれる技術を使って、新鮮に採取された眼球を生かし続ける装置だ。これは、眼球がまだ頭の中にあるかのように酸素と栄養を供給する。もしうまくいけば、ついに viable な眼球移植が実現するかもしれない。

「本当にクールです」と、この研究には関与していないが他の臓器の灌流を研究しているマサチューセッツ総合病院のシャノン・テシエは言う。「網膜保存の新たなフロンティアになるかもしれません。」

この装置は「Eye-in-a-Care-Box（ECaBox）」と名付けられ、バルセロナのゲノム制御センターのピア・コスマとその同僚によって開発された。通常眼球に血液を供給する動脈に酸素豊富な液体を送り込む。眼球は小さな「ベッド」に置かれ、余分な液体は排出され、全体が密閉されて適切な温度と圧力が維持される。透明な窓があり、科学者が眼球を冷やしている間に覗き見ることができる。

チームはまず豚の目から始めた。豚の目は人間の目と非常によく似ており、入手も容易だ（地元の屠殺場から入手した）。室温に放置された豚の目は急速に劣化し、細胞は縮み、構造は乱れた。4°C（39°F）に冷却しても効果はなく、24時間以内に崩壊した。しかしECaBox内の目ははるかに良好だった。24時間後、放置された不運な目よりも「有意に生存可能」だった。灌流された目は光にも反応し、移植されれば技術的には見える可能性があることを示唆した。未処理の豚の目はすぐにその能力を失ったが、約15分の灌流で回復した。処理された目のいくつかは10時間以上持続した。

コスマと同僚は、まだ査読されていないプレプリントでこの研究を説明しており、コメントを控えた。（おそらくジャーナリストと話すのに忙しいのだろう。）

豚の目の成功後、チームは人間の目に移った。6人の死亡したドナーから12の目を採取し、各ペアの一方を装置に入れ、もう一方を放置した。再び、灌流された目の方が良好で、網膜が保存された。

研究者たちは、ECaBoxが生きた動物で実験することなく眼の治療法を研究する新しい方法を提供できると期待している。そして、いくつかの改良を加えれば、最終的にはドナーから提供された人間の目を維持・蘇生させ、全眼球移植に使用できるかもしれない。全眼球移植はこれまで主に動物で試みられてきたが、成功は限定的だった。2023年5月、NYUランゴーンのチームは、高圧電気事故で顔の左側の大部分を失った男性に、顔の一部とともに眼球を移植した。彼は順調に回復したが、新しい目では見えなかった。

ECaBoxで処理された目がより良い結果をもたらすかどうかは、実際に誰かが移植するまでわからない、とテシエは言う。それまでの間、コスマとチームは新しいバージョンの装置を使用して、研究用により多くの人間の目を収集する計画だ。「心臓が鼓動しているドナーの目が利用可能になったときに、[劣化]を最小限に抑えるためのポータブルな手術室用ECaBoxを開発する予定です」と彼らは書いている。なぜなら、「医療の進歩」と言えば、ポータブルな眼球スパに他ならないからだ。