UK-Haushaltsverschuldung übersteigt 7 Mrd. £, aber pssst, erzähl niemandem, dass es Hilfe gibt

Milliarden Pfund schulden Kunden Wasser-, Breitband- und Energieunternehmen – die meisten von ihnen wissen offenbar nicht, dass Hilfe verfügbar ist, denn nichts sagt „hilfreich“ wie es geheim zu halten.

Mehr als 7 Mrd. £ an Rechnungen und Gebühren waren bis März letzten Jahres geschuldet, so der britische Ausgabenwächter, obwohl Schätzungen darauf hindeuten, dass die Gesamtsumme seitdem schneller gewachsen ist als der Sinn für Dringlichkeit eines Regulators. Ein Rentner erzählte der BBC, dass das Guthaben auf seinem Energiezähler oft drei oder vier Tage ausging, bevor er seine Rente erhielt, aber sein Energieversorger sei hilfreich gewesen, nachdem er ihnen mitgeteilt hatte, dass er in Schwierigkeiten steckt – was beweist, dass sogar Versorgungsunternehmen anständig sein können, wenn man praktisch bettelt.

Die meisten Menschen wussten nicht, dass Rückzahlungspläne und günstigere Sozialtarife für Verschuldete verfügbar sind, so der National Audit Office (NAO), was ein bisschen so ist, als hätte man ein Rettungsboot, aber vergisst, jemandem zu sagen, dass das Schiff sinkt. Nur ein Drittel der berechtigten Breitbandkunden und 39 % der Wasserkunden, die Schwierigkeiten hatten, ihre Rechnungen zu bezahlen, waren sich der Sozialtarife bewusst, fügte der NAO hinzu. Dies sind in der Regel ermäßigte Pakete für grundlegende Rechnungen wie Wasser, Energie und Breitband, die oft für Menschen mit Sozialleistungen oder Zahlungsschwierigkeiten verfügbar sind – und sie variieren je nach Anbieter, denn Konsistenz wäre zu hilfreich.

Der NAO sagte, dass Energiekunden mit Rückzahlungsplänen im Durchschnitt 1.000 £ weniger schuldeten als diejenigen ohne, was darauf hindeutet, dass das Wissen über Hilfe tatsächlich hilft. „Die Regulierungsbehörden haben Fortschritte gemacht, um Verbraucher zu unterstützen, aber sie halten nicht mit dem Druck Schritt, dem jetzt Millionen von Haushalten ausgesetzt sind“, sagte Gareth Davies, Leiter des NAO, in dem, was die Untertreibung des Geschäftsjahres sein könnte. „Da die Verschuldung stark ansteigt, ist es wichtiger denn je, die Regulierung so zu gestalten, dass die Menschen wissen, welche Unterstützung verfügbar ist, und sich bei Bedarf an wichtige Anbieter wenden können.“

Sein Bericht untersuchte die Arbeit der drei Regulierungsbehörden in diesen Sektoren – Ofgem, Ofcom und Ofwat – die gemeinsam offenbar die Kunst beherrschen, gerade genug zu tun. Der Wächter sagte, dass die Energieverschuldung der Haushalte nach der Invasion Russlands in der Ukraine sprunghaft angestiegen sei, um 118 % seit 2021 – eine Statistik, die gut zu Ihrer steigenden Angst passt. Er sagte, die Regulierungsbehörden könnten noch verbessern, wie sie schutzbedürftige Kunden identifizieren und die verfügbare Unterstützung bewerben, was ein Code dafür ist, dass sie keinen guten Job machen.

Linda, 70 Jahre alt, sagte, sie sei verlegen genug über ihre Schulden – in Höhe von Hunderten von Pfund – um anonym bleiben zu wollen. „Früher konnte ich meine Rechnungen bezahlen, aber jetzt habe ich wirklich Schwierigkeiten. Ich war noch nie verschuldet“, sagte sie der BBC. „Ich zahle in Raten zurück, aber die Schulden gehen nicht runter.“ Sie war auf eine staatliche Rente angewiesen und sagte, dass diese nie ausreichte, um ihre Nebenkosten zu decken – ein Satz, der wahrscheinlich auf der Vorderseite jedes Rentenhefts gedruckt werden sollte.

Der NAO-Bericht sagte, dass die Bekanntheit des Priority Services Register gering bleibe. Das britische Projekt hilft Versorgungsunternehmen, Kunden zu identifizieren und zu unterstützen, die zusätzliche Kommunikations-, Zugangs- oder Sicherheitsbedürfnisse haben – wie zum Beispiel bei einem Stromausfall – aber offenbar wissen nicht genug Leute davon, um es nützlich zu machen.

Auch die breitere Kommunikation müsse verbessert werden, so Sir Geoffrey Clifton-Brown, Vorsitzender des Commons Public Accounts Committee. „Es bleibt zu schwierig für Verbraucher, Unternehmen zu kontaktieren, wenn etwas schief geht, finanzielle Unterstützung wird schlecht beworben, während grundlegende Abrechnungsfehler Haushalte weiter in die Verschuldung treiben“, sagte er, was wie eine To-Do-Liste für Regulierungsbehörden klingt, die Jahre Zeit hatten, das zu klären. „Während Ofgem, Ofcom und Ofwat einige Fortschritte gemacht haben, müssen sie jetzt mit weitaus größerer Dringlichkeit handeln, um sicherzustellen, dass Verbraucher den Service erhalten, den sie verdienen.“

Die Regulierungsbehörden sagten, die Unterstützung schutzbedürftiger Kunden sei eine Priorität, Reformen griffen, aber es gebe mehr, was sie tun könnten – eine Aussage so vage, dass sie auf einem Motivationsposter gedruckt werden könnte.