DURHAM, N.C. – Aceton und Ethanol, 1,4-Dioxan und „schleimiger Glibber“. Das ist nicht die Zutatenliste für einen besonders abenteuerlichen Smoothie – es ist das, was laut staatlichen Aufsichtsbehörden ein Chemie-Umverpackungsunternehmen seit Jahrzehnten in einen Bach in der Nachbarschaft kippt.

Der Generalstaatsanwalt von North Carolina hat Klage gegen Brenntag Mid-South eingereicht und wirft dem Unternehmen vor, illegal hohe Konzentrationen giftiger Chemikalien in einen Bach einzuleiten, der hinter einer Grundschule vorbeifließt, durch einen öffentlichen Park in einem überwiegend von Schwarzen bewohnten Viertel und in eine wichtige Trinkwasserquelle mündet. Die am Montag beim Durham Superior Court eingereichte Klage fordert das Gericht auf, das Unternehmen zu verpflichten, innerhalb von 30 Tagen einen Plan zur Beseitigung der Einleitung und zur Reinigung der bisherigen Kontamination vorzulegen.

„Ich bin begeistert, dass der Generalstaatsanwalt in dieses langjährige Umweltunrecht in Durham eingreift“, sagte Stadtrat Nate Baker. „Die Anwohner rund um den Burton Park und weiter flussabwärts haben zu lange unter der Nachlässigkeit eines großen Unternehmensnachbarn gelitten, und es ist an der Zeit, dass die zugefügten Schäden behoben werden.“

Brenntag, eine Tochtergesellschaft eines globalen Chemiekonzerns mit Sitz in Deutschland, meldete im ersten Quartal des Jahres einen Bruttogewinn von 1 Milliarde Dollar. Das Unternehmen kaufte das Grundstück in Durham im Jahr 2001. Im vergangenen Jahr hat das staatliche Umweltministerium (DEQ) Brenntag wiederholt wegen Verstößen gegen die Wasserqualität und Meldepflichten gerügt, aber das Unternehmen hat angeblich keine Verbesserungen vorgenommen – und stattdessen Verlängerungsanträge und versäumte Fristen vorgezogen.

„Die Einwohner von Durham und im ganzen Staat verdienen sauberes Wasser“, sagte DEQ-Sekretär Reid Wilson in einer vorbereiteten Erklärung.

Tests zeigen, dass die Grundwasserverschmutzung die wahrscheinliche Quelle ist, die über ein Rohr an der Grundstücksgrenze in den Bach gelangt. Eine Grundwasserüberwachung im März durch einen Brenntag-Auftragnehmer ergab Konzentrationen von mehr als einem halben Dutzend Chemikalien, die die staatlichen Grenzwerte überschreiten, darunter die bekannten Karzinogene Benzol und Trichlorethen (TCE). Ein Unternehmenssprecher sagte Inside Climate News, dass Brenntag sich im Allgemeinen nicht zu laufenden Gerichtsverfahren äußert, aber Anfang des Jahres eine Stellungnahme zur Zusammenarbeit mit den örtlichen Behörden abgab.

Das Grundstück in der 2000 E. Pettigrew St. ist eine ehemalige Baumwollspinnerei, die vom späten 19. Jahrhundert bis in die 1930er Jahre betrieben wurde. Ein Brenntag-Sprecher sagte letztes Jahr, die Probleme „seien komplex und könnten auf mehrere Quellen zurückzuführen sein“, aber staatliche Aufzeichnungen zeigen, dass Inspektoren wiederholt undichte und verrostete Chemikalienfässer gefunden haben, zuletzt im November.

Seit die Stadt 2023 eine Einleitungsuntersagung erlassen hat, hat Brenntag Wasser gesammelt und abtransportiert sowie ein Sanierungssystem installiert – und es dann vor zwei Jahren ohne Erklärung abgeschaltet. Die Stadt hat Brenntag seit 2023 mit 157.000 Dollar bestraft, aber das Geld nicht eingetrieben, in der Hoffnung, das Unternehmen würde das Problem beheben. Das hat es nicht getan.

„Die Verschmutzung wird schlimmer“, sagte Haw Riverkeeper Emily Sutton, die regelmäßig Proben aus dem Bach nimmt. „Es ist eine anhaltende öffentliche Gesundheits- und Umweltkrise.“ Tests im April ergaben Aceton mit 19.400 Teilen pro Milliarde, fast das Zehnfache des staatlichen Grenzwerts, und Ethanol zwischen 25.000 und 144.000 Teilen pro Milliarde – bis zum 30-fachen des erlaubten Maximums. Die Chemikalie 1,4-Dioxan, ein wahrscheinliches Karzinogen, überschritt durchweg die Gesundheitsziele der EPA.

Im August 2023 zäunte die Stadt den Bach ab, nachdem hohe Konzentrationen von Aceton, Toluol und Ethanol festgestellt worden waren. Die Behörden sammelten auch einen zähen, braunen „schleimigen Glibber“. Aber es gibt Lücken im Plastikzaun, und Stadträtin Javiera Caballero macht sich Sorgen: „Ich bin als Kind ständig in Bächen herumgespielt. Was machen die Kinder in der Nachbarschaft? Es ist heiß. Die Leute werden im Bach spielen.“

Das Problem reicht mindestens bis in die Mitte der 1990er Jahre zurück. Im Jahr 2004 schrieb ein staatlicher Umweltspezialist, dass der Bach so übel roch, dass „die Polizei von Durham gerufen wurde, um nach Leichen zu suchen.“ Brenntag besitzt zwei weitere Anlagen in North Carolina, in Greensboro und Ch