DURHAM, N.C. - Acetona e etanol, 1,4-dioxano e "gosma mucilaginosa." Essa não é a lista de ingredientes de um smoothie particularmente aventureiro - é o que os reguladores estaduais dizem que uma empresa de reembalagem química vem servindo em um riacho do bairro há décadas.

O procurador-geral da Carolina do Norte entrou com uma ação contra a Brenntag Mid-South, alegando que a empresa vem despejando ilegalmente altos níveis de produtos químicos tóxicos em um riacho que passa atrás de uma escola primária, através de um parque público em um bairro predominantemente negro, e em um importante abastecimento de água potável. A queixa, protocolada na segunda-feira no Tribunal Superior de Durham, pede que o tribunal exija que a empresa apresente um plano para eliminar a descarga e limpar a contaminação anterior em 30 dias.

"Estou emocionado que o procurador-geral esteja intervindo nesta injustiça ambiental de longa data em Durham", disse o vereador Nate Baker. "Os moradores que vivem ao redor do Burton Park e mais abaixo sofreram por muito tempo com a negligência de um grande vizinho corporativo, e é hora de os danos causados serem reparados."

A Brenntag, uma subsidiária de uma empresa química global sediada na Alemanha, reportou US$ 1 bilhão em lucros brutos no primeiro trimestre do ano. A empresa comprou a propriedade em Durham em 2001. No último ano, o Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) do estado citou repetidamente a Brenntag por violações relacionadas à qualidade da água e relatórios, mas a empresa supostamente não melhorou - optando, em vez disso, por pedidos de prorrogação e prazos perdidos.

"Os moradores de Durham, e em todo este estado, merecem água limpa", disse o secretário do DEQ, Reid Wilson, em uma declaração preparada.

Testes mostram que a contaminação das águas subterrâneas é a provável fonte, descarregando no riacho através de um cano na linha da propriedade. O monitoramento das águas subterrâneas em março por um contratado da Brenntag encontrou níveis de mais de meia dúzia de produtos químicos excedendo os padrões estaduais, incluindo os cancerígenos conhecidos benzeno e tricloroeteno (TCE). Um porta-voz da empresa disse ao Inside Climate News que a Brenntag geralmente não comenta sobre litígios em andamento, mas no início deste ano forneceu uma declaração sobre a colaboração com as autoridades locais.

A propriedade na 2000 E. Pettigrew St. é uma antiga fábrica de algodão que operou do final dos anos 1800 até os anos 1930. Um porta-voz da Brenntag disse no ano passado que os problemas "são complexos e podem ser resultado de múltiplas fontes", mas os registros estaduais mostram que inspetores encontraram repetidamente barris de produtos químicos vazando e enferrujados, inclusive tão recentemente quanto novembro.

Desde que a cidade emitiu uma ordem de não descarga em 2023, a Brenntag coletou e enviou água para fora do local e instalou um sistema de remediação - depois o desligou há dois anos sem explicação. A cidade multou a Brenntag em US$ 157.000 desde 2023, mas não cobrou, esperando que a empresa resolvesse o problema. Não resolveu.

"A contaminação está piorando", disse a guardiã do Rio Haw, Emily Sutton, que rotineiramente coleta amostras do riacho. "É uma crise contínua de saúde pública e ambiental." Testes em abril mostraram acetona a 19.400 partes por bilhão, quase 10 vezes o padrão estadual, e etanol variando de 25.000 a 144.000 partes por bilhão - até 30 vezes o máximo permitido. O produto químico 1,4-dioxano, um provável cancerígeno, excedeu consistentemente as metas consultivas de saúde da EPA.

Em agosto de 2023, a cidade cercou o riacho depois que altos níveis de acetona, tolueno e etanol foram detectados. Os funcionários também coletaram uma "gosma mucilaginosa" marrom e fibrosa. Mas há lacunas na cerca de plástico, e a vereadora Javiera Caballero se preocupa: "Eu brincava em riachos o tempo todo quando crescia. O que as crianças do bairro estão fazendo? Está quente. As pessoas vão brincar no riacho."

O problema remonta pelo menos a meados dos anos 1990. Em 2004, um especialista ambiental estadual escreveu que o riacho cheirava tão mal que "a polícia de Durham foi chamada para procurar cadáveres." A Brenntag possui outras duas instalações na Carolina do Norte, em Greensboro e Ch