Em uma notícia que não surpreenderá ninguém que já se perguntou o que acontece com uma baleia quando morre, cientistas descobriram o cemitério de baleias mais antigo, profundo e extenso já conhecido, localizado no sudeste do Oceano Índico. A necrópole, se preferir, apresenta fósseis com mais de cinco milhões de anos e atinge profundidades de mais de sete quilômetros - porque aparentemente as baleias estão realizando funerais em profundidades que deixariam a maioria dos submarinos nervosos.

As quedas de baleias - o termo técnico para baleias mortas que afundam no fundo do oceano - não são incomuns, mas a maioria foi encontrada a profundidades inferiores a quatro quilômetros. Este cemitério recém-descoberto, no entanto, se estende por centenas de quilômetros no fundo do mar na zona de fratura Diamantina, uma região formada entre 60 e 50 milhões de anos atrás, quando a Austrália e a Antártida se separaram. Porque nada diz "descanso eterno" como uma separação tectônica.

O Dr. Giovanni Bianucci, da Universidade de Pisa, coautor do estudo publicado na Nature, observou que a descoberta mostra que "esses ambientes extremos e inexplorados abrigam espécies e ecossistemas ainda desconhecidos pela ciência". Em outras palavras, ainda estamos longe de entender a verdadeira biodiversidade do nosso planeta, o que é uma maneira educada de dizer que o oceano tem guardado segredos.

A equipe, incluindo pesquisadores da China, Itália e Nova Zelândia, usou um submersível para explorar a área, realizando 32 mergulhos e encontrando 485 sítios de fósseis de baleias, além de cinco carcaças modernas de baleias em estágio avançado de decomposição. Porque nada diz "avanço científico" como restos de baleias em putrefação.

A maior carcaça descoberta foi um esqueleto de cinco metros de comprimento de uma baleia-minke antártica. Eles também encontraram restos de espécies extintas, incluindo um crânio fossilizado de uma baleia-bicuda chamada Pterocetus benguelae, datado de 5,3 milhões de anos atrás, e outro de uma nova espécie que chamaram de Pterocetus diamantinae. Porque se você vai encontrar uma nova espécie, bem que pode nomeá-la em homenagem à fossa onde a encontrou.

As carcaças em decomposição abrigavam uma diversidade de vida, incluindo crustáceos, moluscos, vermes comedores de ossos e estrelas-serpentes. Muitas espécies podem ser novas para a ciência, o que é uma maneira chique de dizer que o fundo do oceano é um bufê para criaturas estranhas.

Stephen J. Godfrey, do Museu Marinho Calvert, descreveu o cemitério como "uma descoberta verdadeiramente única", comparando a pesquisa a "um trailer do primeiro de uma série de filmes épicos". Porque nada diz blockbuster como 485 esqueletos de baleias.

O professor Jon Copley, da Universidade de Southampton, que não esteve envolvido no trabalho, chamou de "uma descoberta emocionante e rara", observando que as quedas de baleias são habitats semelhantes a ilhas para animais do fundo do mar, incluindo espécies relacionadas às que prosperam em fontes hidrotermais. Mas ao contrário dessas fontes termais, as quedas de baleias não podem ser detectadas remotamente - então os cientistas têm que confiar na boa e velha exploração de cavernas em alto-mar.

Copley também destacou o enigma de encontrar quase 800 esqueletos por quilômetro quadrado, incluindo tanto filtradores de mergulho raso, como as baleias-minke, quanto baleias-bicuda de mergulho profundo. Os pesquisadores sugerem que esta necrópole provavelmente está em uma rota de migração para filtradores, ao mesmo tempo que é um bom local de caça para comedores de lulas de mergulho profundo - embora talvez os levando "perigosamente perto de seus limites" enquanto mergulham nesta fenda no fundo do oceano. Porque até as baleias precisam conhecer seus limites.