في خبر لن يفاجئ أي شخص تساءل يومًا ماذا يحدث للحوت عندما يموت، اكتشف العلماء أقدم وأعمق وأوسع مقبرة حيتان معروفة حتى الآن، وتقع في جنوب شرق المحيط الهندي. تضم هذه المقبرة، إذا جاز التعبير، حفريات يعود تاريخها إلى أكثر من خمسة ملايين سنة وتصل أعماقها إلى أكثر من سبعة كيلومترات - لأنه على ما يبدو، تقيم الحيتان جنازات في أعماق تجعل معظم الغواصات متوترة.
سقوط الحيتان - المصطلح الفني للحيتان الميتة التي تغرق في قاع المحيط - ليس نادرًا، لكن معظمها عُثر عليه في أعماق أقل من أربعة كيلومترات. ومع ذلك، تمتد هذه المقبرة المكتشفة حديثًا لمئات الأميال عبر قاع البحر في منطقة صدع ديامانتينا، وهي منطقة تشكلت بين 60 و50 مليون سنة مضت عندما انفصلت أستراليا عن القارة القطبية الجنوبية. لأنه لا شيء يقول "الراحة الأبدية" مثل انفصال تكتوني.
أشار الدكتور جيوفاني بيانوتشي من جامعة بيزا، وهو مؤلف مشارك في الدراسة المنشورة في مجلة نيتشر، إلى أن الاكتشاف يُظهر أن "هذه البيئات القصوى وغير المستكشفة هي موطن لأنواع ونظم بيئية لا تزال غير معروفة للعلم". بعبارة أخرى، ما زلنا بعيدين عن فهم التنوع البيولوجي الحقيقي لكوكبنا، وهي طريقة مهذبة للقول إن المحيط يخفي أسرارًا.
استخدم الفريق، الذي يضم باحثين من الصين وإيطاليا ونيوزيلندا، غواصة لاستكشاف المنطقة، وأجرى 32 غطسة وعثر على 485 موقعًا لحفريات حيتان، بالإضافة إلى خمس جثث حيتان حديثة في مرحلة متقدمة من التحلل. لأنه لا شيء يقول "اختراق علمي" مثل بقايا حيتان متعفنة.
أكبر جثة مكتشفة كانت هيكلًا عظميًا بطول خمسة أمتار لحوت المنك القطبي الجنوبي. كما عثروا على بقايا أنواع منقرضة، بما في ذلك جمجمة متحجرة لحوت منقاري يُدعى Pterocetus benguelae، يعود تاريخها إلى 5.3 مليون سنة، وأخرى لنوع جديد أطلقوا عليه اسم Pterocetus diamantinae. لأنه إذا كنت ستكتشف نوعًا جديدًا، فلمَ لا تسميه باسم الخندق الذي وجدته فيه؟
كانت الجثث المتحللة موطنًا لمجموعة متنوعة من الكائنات الحية، بما في ذلك القشريات والرخويات والديدان الآكلة للعظام ونجوم البحر الهشة. قد تكون العديد من الأنواع جديدة على العلم، وهي طريقة فاخرة للقول إن قاع المحيط هو بوفيه للكائنات الغريبة.
وصف ستيفن ج. غودفري من متحف كالفرت البحري المقبرة بأنها "اكتشاف فريد حقًا"، مقارنًا البحث بـ"مقطورة لأول سلسلة من أفلام ملحمية". لأنه لا شيء يقول فيلم ضخم مثل 485 هيكلًا عظميًا لحوت.
أطلق عليها البروفيسور جون كوبلي من جامعة ساوثهامبتون، الذي لم يشارك في العمل، اسم "اكتشاف مثير ونادر"، مشيرًا إلى أن سقوط الحيتان هو موائل تشبه الجزر للحيوانات في أعماق البحار، بما في ذلك الأنواع المرتبطة بتلك التي تزدهر في الفتحات الحرارية المائية. ولكن على عكس تلك الينابيع الساخنة، لا يمكن اكتشاف سقوط الحيتان عن بعد - لذلك يتعين على العلماء الاعتماد على استكشاف الكهوف في أعماق البحار على الطريقة القديمة.
كما أشار كوبلي إلى لغز العثور على ما يقرب من 800 هيكل عظمي لكل كيلومتر مربع، بما في ذلك كل من مغذيات الترشيح التي تغوص ضحلًا مثل حيتان المنك والحيتان المنقارية التي تغوص عميقًا. يقترح الباحثون أن هذه المقبرة تقع على الأرجح على طريق هجرة لمغذيات الترشيح، بينما هي أيضًا أرض صيد جيدة للحيتان الآكلة للحبار التي تغوص عميقًا - على الرغم من أنها قد تدفعهم "بشكل خطير إلى حدودهم" أثناء غوصهم في هذا الشق في قاع المحيط. لأنه حتى الحيتان بحاجة إلى معرفة حدودها.