Dans une nouvelle qui ne surprendra personne qui s'est déjà demandé ce qu'il arrive à une baleine quand elle meurt, des scientifiques ont découvert le cimetière de baleines le plus ancien, le plus profond et le plus vaste jamais connu, situé dans l'océan Indien sud-est. La nécropole, si vous voulez, contient des fossiles datant de plus de cinq millions d'années et atteint des profondeurs de plus de sept kilomètres - parce que, apparemment, les baleines organisent des funérailles à des profondeurs qui rendent la plupart des sous-marins nerveux.

Les chutes de baleines - le terme technique pour les baleines mortes qui coulent au fond de l'océan - ne sont pas rares, mais la plupart ont été trouvées à des profondeurs de moins de quatre kilomètres. Ce cimetière nouvellement découvert, cependant, s'étend sur des centaines de kilomètres à travers le plancher océanique dans la zone de fracture Diamantina, une région formée il y a entre 60 et 50 millions d'années alors que l'Australie et l'Antarctique se séparaient. Parce que rien ne dit « repos éternel » comme une rupture tectonique.

Le Dr Giovanni Bianucci de l'Université de Pise, co-auteur de l'étude publiée dans Nature, a noté que la découverte montre que « ces environnements extrêmes et inexplorés abritent des espèces et des écosystèmes encore inconnus de la science ». En d'autres termes, nous sommes encore loin de comprendre la véritable biodiversité de notre planète, ce qui est une façon polie de dire que l'océan garde des secrets.

L'équipe, comprenant des chercheurs de Chine, d'Italie et de Nouvelle-Zélande, a utilisé un submersible pour explorer la zone, effectuant 32 plongées et trouvant 485 sites de fossiles de baleines, plus cinq carcasses de baleines modernes à un stade avancé de décomposition. Parce que rien ne dit « percée scientifique » comme des restes de baleines en putréfaction.

La plus grande carcasse découverte était un squelette de cinq mètres de long d'un rorqual de l'Antarctique. Ils ont également trouvé des restes d'espèces éteintes, dont un crâne fossilisé d'une baleine à bec appelée Pterocetus benguelae, daté de 5,3 millions d'années, et un autre d'une nouvelle espèce qu'ils ont nommée Pterocetus diamantinae. Parce que si vous allez trouver une nouvelle espèce, autant la nommer d'après la fosse où vous l'avez trouvée.

Les carcasses en décomposition abritaient une diversité de vie, notamment des crustacés, des mollusques, des vers mangeurs d'os et des ophiures. De nombreuses espèces pourraient être nouvelles pour la science, ce qui est une façon élégante de dire que le fond de l'océan est un buffet pour les créatures bizarres.

Stephen J. Godfrey du Calvert Marine Museum a décrit le cimetière comme « une découverte vraiment unique », comparant la recherche à « une bande-annonce pour le premier d'une série de films épiques ». Parce que rien ne dit blockbuster comme 485 squelettes de baleines.

Le professeur Jon Copley de l'Université de Southampton, qui n'a pas participé aux travaux, a qualifié cela de « découverte excitante et rare », notant que les chutes de baleines sont des habitats semblables à des îles pour les animaux des grands fonds, y compris des espèces apparentées à celles qui prospèrent près des sources hydrothermales. Mais contrairement à ces sources chaudes, les chutes de baleines ne peuvent pas être détectées à distance - les scientifiques doivent donc compter sur la bonne vieille spéléologie en haute mer.

Copley a également souligné l'énigme de trouver près de 800 squelettes par kilomètre carré, incluant à la fois des filtreurs plongeant peu profondément comme les rorquals et des baleines à bec plongeant profondément. Les chercheurs suggèrent que cette nécropole se trouve probablement sur une route de migration pour les filtreurs, tout en étant un bon terrain de chasse pour les mangeurs de calmars plongeant profondément - bien que les poussant peut-être « dangereusement près de leurs limites » alors qu'ils plongent dans cette fissure du plancher océanique. Parce que même les baleines doivent connaître leurs limites.