I nyheter som kommer att överraska precis ingen som någonsin undrat vad som händer med en val när den dör, har forskare upptäckt den äldsta, djupaste och mest omfattande valkyrkogården som hittills är känd, belägen i sydöstra Indiska oceanen. Nekropolen, om man så vill, innehåller fossil som är över fem miljoner år gamla och når djup på över sju kilometer – för tydligen har valar hållit begravningar på djup som får de flesta ubåtar att bli nervösa.

Valfall – den tekniska termen för döda valar som sjunker till havsbotten – är inte ovanliga, men de flesta har hittats på djup mindre än fyra kilometer. Denna nyupptäckta begravningsplats sträcker sig dock hundratals kilometer över havsbotten i Diamantina-fraktursonen, en region som bildades för mellan 60 och 50 miljoner år sedan när Australien och Antarktis drev isär. För inget säger "evig vila" som en tektonisk separation.

Dr. Giovanni Bianucci från universitetet i Pisa, medförfattare till studien publicerad i Nature, noterade att upptäckten visar att "dessa extrema och outforskade miljöer är hem för arter och ekosystem som fortfarande är okända för vetenskapen." Med andra ord är vi fortfarande långt ifrån att förstå den sanna biologiska mångfalden på vår planet, vilket är ett artigt sätt att säga att havet har hållit hemligheter.

Teamet, som inkluderar forskare från Kina, Italien och Nya Zeeland, använde en ubåt för att utforska området, genomförde 32 dyk och hittade 485 valfossilplatser, plus fem moderna valkadaver i ett framskridet stadium av nedbrytning. För inget säger "vetenskapligt genombrott" som ruttnande valrester.

Det största kadavret som upptäcktes var ett fem meter långt skelett av en antarktisk vikval. De hittade också lämningar av utdöda arter, inklusive en fossiliserad skalle från en näbbval som kallas Pterocetus benguelae, daterad till 5,3 miljoner år sedan, och en annan från en ny art som de döpte till Pterocetus diamantinae. För om du ska hitta en ny art kan du lika gärna döpa den efter gravfältet där du hittade den.

De ruttnande kadavren var hem för en mångfald av liv, inklusive kräftdjur, blötdjur, benätande maskar och ormstjärnor. Många arter kan vara nya för vetenskapen, vilket är ett fint sätt att säga att havsbotten är en buffé för konstiga varelser.

Stephen J. Godfrey från Calvert Marine Museum beskrev gravfältet som "en verkligt unik upptäckt" och jämförde forskningen med "en trailer för den första i en serie episka filmer." För inget säger blockbuster som 485 valskelett.

Professor Jon Copley från University of Southampton, som inte var involverad i arbetet, kallade det "en spännande och sällsynt upptäckt" och noterade att valfall är ö-liknande livsmiljöer för djuphavsdjur, inklusive arter som är släkt med de som trivs vid hydrotermala ventiler. Men till skillnad från dessa varma källor kan valfall inte upptäckas på distans – så forskare måste förlita sig på gammaldags djuphavsgrottforskning.

Copley påpekade också gåtan med att hitta nästan 800 skelett per kvadratkilometer, inklusive både grunda dykande filtrerare som vikvalar och djuphavsdykande näbbvalar. Forskarna föreslår att denna nekropol troligen ligger på en migrationsrutt för filtrerare, samtidigt som den är ett bra jaktområde för djuphavsdykande bläckfiskätare – även om det kanske pressar dem "farligt nära deras gränser" när de dyker ner i denna spricka i havsbotten. För även valar måste känna sina gränser.