DURHAM, N.C. – Aceton och etanol, 1,4-dioxan och ”slemig gegga.” Det är inte ingredienslistan för en särskilt äventyrlig smoothie – det är vad statliga tillsynsmyndigheter säger att ett kemiskt ompackningsföretag har serverat i en bäck i grannskapet i årtionden.

North Carolinas justitieminister har lämnat in en stämningsansökan mot Brenntag Mid-South, och påstår att företaget olagligt har släppt ut höga halter av giftiga kemikalier i en bäck som rinner bakom en grundskola, genom en offentlig park i ett övervägande svart bostadsområde och in i en stor dricksvattenkälla. Klagomålet, som lämnades in på måndagen i Durhams Superior Court, ber domstolen att kräva att företaget inom 30 dagar lämnar in en plan för att eliminera utsläppen och sanera tidigare föroreningar.

”Jag är överlycklig över att justitieministern ingriper i denna långvariga miljöorättvisa i Durham,” sade stadsfullmäktigeledamoten Nate Baker. ”Invånarna som bor runt Burton Park och längre nedströms har lidit för länge av försummelsen från en stor företagsgranne, och det är dags att skadorna repareras.”

Brenntag, ett dotterbolag till ett globalt kemiföretag baserat i Tyskland, rapporterade 1 miljard dollar i bruttovinst under årets första kvartal. Företaget köpte fastigheten i Durham 2001. Under det senaste året har delstatens miljökvalitetsdepartement (DEQ) upprepade gånger citerat Brenntag för överträdelser relaterade till vattenkvalitet och rapportering, men företaget har påstås inte förbättrat sig – och har istället valt förlängningsförfrågningar och missade deadlines.

”Invånare i Durham och över hela delstaten förtjänar rent vatten,” sade DEQ-sekreteraren Reid Wilson i ett förberett uttalande.

Tester visar att grundvattenförorening är den troliga källan, som släpps ut i bäcken genom ett rör vid fastighetsgränsen. Grundvattenövervakning i mars av en Brenntag-entreprenör fann halter av mer än ett halvt dussin kemikalier som översteg delstatens standarder, inklusive kända cancerframkallande ämnen som bensen och trikloreten (TCE). En företagss talesperson sa till Inside Climate News att Brenntag i allmänhet inte kommenterar pågående rättstvister, men tidigare i år gav ett uttalande om samarbete med lokala myndigheter.

Fastigheten på 2000 E. Pettigrew St. är en före detta bomullsfabrik som var i drift från slutet av 1800-talet till 1930-talet. En talesperson för Brenntag sa förra året att problemen ”är komplexa och kan vara resultatet av flera källor,” men statliga register visar att inspektörer upprepade gånger har hittat läckande och rostiga fat med kemikalier, senast i november.

Sedan staden utfärdade ett utsläppsförbud 2023 har Brenntag samlat in och transporterat vatten från platsen och installerat ett saneringssystem – för att sedan stänga av det för två år sedan utan förklaring. Staden har bötfällt Brenntag med 157 000 dollar sedan 2023 men har inte drivit in böterna, i hopp om att företaget skulle åtgärda problemet. Det har det inte.

”Föroreningen blir värre,” sade Haw Riverkeeper Emily Sutton, som regelbundet provtar bäcken. ”Det är en pågående folkhälso- och miljökris.” Tester i april visade aceton på 19 400 delar per miljard, nästan 10 gånger delstatens standard, och etanol från 25 000 till 144 000 delar per miljard – upp till 30 gånger det högsta tillåtna. Kemikalien 1,4-dioxan, ett troligt cancerframkallande ämne, överskred konsekvent EPA:s hälsorådgivningsmål.

I augusti 2023 stängslade staden in bäcken efter att höga halter av aceton, toluen och etanol upptäckts. Tjänstemän samlade också in en seg, brun ”slemig gegga.” Men det finns luckor i plaststängslet, och stadsfullmäktigeledamoten Javiera Caballero oroar sig: ”Jag lekte i bäckar hela tiden när jag växte upp. Vad gör barnen i grannskapet? Det är varmt. Folk kommer att leka i bäcken.”

Problemet går tillbaka till åtminstone mitten av 1990-talet. 2004 skrev en statlig miljöspecialist att bäcken stank så illa att ”Durham-polisen har kallats in för att leta efter döda kroppar.” Brenntag äger två andra anläggningar i North Carolina, i Greensboro och Ch